Не знаю, что именно из всего, перечисленного выше, послужило причиной, но, когда нам навстречу вылетели сразу две твари, я промахнулась. Ис, к счастью, среагировал мгновенно, успел уклониться в сторону, а потом рубанул гронов мечом.

— Теперь четыре, — пнув с дороги рассеченные тушки, как ни в чем не бывало прокомментировал князь.

Третьего грона я вознамерилась во что бы то ни стало убить сама. И, когда расслышала слабый писк, отправила навстречу пульсар такой силы, что тварь впечатало в стену. Посыпавшаяся с потолка каменная крошка заставила нас поспешно юркнуть в коридор.

— Если продолжишь работать с таким же пылом, похоронишь гронов вместе с нами, — лукаво заметил князь.

Возможно, мужчина надеялся, что я поддержу шутку, но меня захлестнула волна обиды. Пришлось крепко сжать кулаки и сосчитать до десяти, напоминая себе, что Ис все же мой наниматель и имеет право комментировать и оценивать работу.

— Что ты делаешь? — Пока я предавалась размышлениям, князь успел подобрать два камня побольше и теперь бил один о другой.

— Зову гронов. Мне надоело бродить по пещерам. Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся в поместье. — Звук Ису не слишком понравился, и он постучал камнем о стену.

— Но не так же быстро! Дай мне время подготовить им «теплый» прием, — спохватилась я.

На обсуждение плана нам хватило пары минут. Все-таки работать с Исом было на удивление комфортно: мы понимали друг друга с полуслова. Вот и сейчас мгновенно распределили роли. Выбрав большую пещеру, в которую вело сразу три коридора, заняли места. Я — у стены, чтобы иметь возможность увидеть гронов и сжечь их, и Ис с камнями — в центре.

— Только не рискуй зря. Если грон тебя зацепит, Игрис несколько часов будет живописать, как плохо я справляюсь со своей работой, — не удержавшись, попросила князя.

— Ты по-прежнему удивительно заботлива. — От улыбки мужчины у меня потеплело внутри.

Добавлять что-то он не стал, вместо этого со всей силы стукнул камнем о камень. Тактика дала плоды через несколько минут. Сама я ничего не слышала, но Ис насторожился и указал на правый коридор.

Вылетевшую «мышку» встретил огненный шар. Мне давно не приходилось иметь дело с движущимися мишенями, и в чем-то это оказалось даже забавно. Второго и третьего гронов я сбила, практически не целясь.

Как-то незаметно меня разобрал настоящий охотничий азарт. Вспомнилось, как здорово справляться со своей работой. Безусловно, я безумно переживала за Иса и собиралась сделать все, чтобы помочь ему разоблачить заговорщика, вот только интриги не были моей сильной стороной. Я могла изобразить из себя придворного мага, но в глубине души мне нравилось быть именно ведьмой.

— Вот еще одна! — указал князь на мелькнувшую тень.

Кончики пальцев закололо, но в последний момент я изменила решение и, стряхнув искры, принялась плести ловчее заклинание. Эвис наверняка придет в ужас, увидев, какой именно «сувенир» мне вздумалось прихватить из пещер, но я решила прочитать короткую лекцию для местных, а без практического пособия она теряла всякий смысл. В самом деле, из нынешней стаи этот грон последний, но подобные гвари обожают пещеры, и в скором времени здесь могут появиться новые жильцы. А прежде чем крестьяне разберутся, что к чему, и пригласят мага, гроны изрядно попортят им кровь.

— Ришида!

Отступив назад и практически упершись в стену, я резко вскинула руки вверх и поймала грона в невидимую клетку. Осознав, что оказалась в ловушке, тварь отчаянно забилась.

— Берегись! — Ис бросился ко мне и замахнулся мечом.

— Стой! — Запоздало сообразив, как моя охота выглядела со стороны, я дернулась, пытаясь убрать «клетку» из-под удара.

Увы, тягаться с князем мне было не по силам. Не подозревая, что придется защищать грона от внешнего вмешательства, я сосредоточила все силы на том, чтобы укрепить чары изнутри, и теперь меч с легкостью прошел сквозь купол, разрубая тварь.

Грон истошно завизжал, ему вторил испуганный писк. К своему стыду, я слишком поздно сообразила, что это значит, заметив совсем близко нового грона.

Вытащить меч мешала теснота. Прибегнуть к магии я тоже не могла, незаконченное заклинание сводило запястья, и единственное, что осталось, это вскинуть руки, защищая лицо.

Тварь не стала выбирать и вцепилась в запястье. От боли я взвизгнула и, забыв о заклинаниях, затрясла рукой, пытаясь избавиться от нечисти. Ис вновь взмахнул мечом, тяжесть исчезла, но боль осталась.

— Риш? — взволнованно окликнул меня князь.

Я взглянула ему в лицо и, не удержавшись, расхохоталась. Запястье продолжала дергать боль, ощущение было такое, будто когти твари отломились и остались в ране, но проверить, так ли это, я не могла. Заклинание, позволяющее видеть в темноте, развеялось, а наложить его повторно мешал душащий меня смех.

— Ришида? Эта тварь ядовита?! — Ис схватил меня за здоровую руку, вынуждая развернуться к нему.

Несильно коснулся лица. Я затрясла головой, пытаясь избежать прикосновения. Смех перешел в какой-то хриплый кашель, на глаза навернулись слезы.

Видеть Иса больше не могла, но прекрасно расслышала, что мужчина вновь поднимает меч.

— Ты что задумал? — Мне мгновенно стало не до веселья. Горло сжал спазм, и я с трудом выдавила фразу: — Только не говори, что собрался отрубить мне руку, гроны не змеи, от их укусов не умирают!

— Если бы понадобилось… — Мужчина не договорил, но голос у него звучал до того мрачно, что переспрашивать я не рискнула. — Просто этот твой смех…

— Я рассмеялась, потому что представила, какой фурор вызовет в обществе слух о том, что князь не умеет считать! Ты ведь пропустил этого фона. — Я наугад махнула рукой.

— Немудрено. — У Иса вырвалось сдавленное фырканье. — Эти твари не удосужились лететь помедленнее, чтобы мне было удобнее их считать. Возможно, где-то летает еще парочка.

— Не летает, — покачала я головой. — Мы подняли такой шум, что грон точно прилетел бы сюда. Поскольку до сих пор никто не появился, нам можно возвращаться в поместье.

— Ты в состоянии ехать верхом? — Князь бережно ощупывал мою руку.

— Бывало и хуже. — Я зашипела, когда Ис принялся заматывать рану оторванной от рубашки полосой ткани. — Сейчас лучше подумать над тем, как объяснить всем наш странный внешний вид. Вэйли, конечно, хороший специалист, но даже она не способна бесследно исцелить раны за одну ночь.

— Почему не сказать правду? — предложил князь.

Вот когда я мысленно выругалась, досадуя на столь некстати прекратившее действовать заклинание, лишившее меня возможности видеть лицо мужчины. Голос Иса звучал вроде бы достаточно спокойно, но сам он напрягся. Будто мой ответ значил для него очень много, хотя ситуация сейчас совершенно не располагала к подобным глупостям.