— На моих друзей защита не распространяется, иначе Вэйли только и занималась бы лечением Игрис и Вериты. — Ситуация все сильнее начинала меня нервировать, на князя я смотрела с опаской. — О чем настолько важном ты хотел поговорить, если это не могло подождать до утра?

— Боюсь, утром ты опять станешь меня избегать и найдешь куда более срочные дела. Не приказывать же тебе явиться в мой кабинет в строго указанное время. — Мужчина попытался произнести это весело, но улыбка вышла горькой.

— Я тебя не избегаю. Тогда это получилось случайно. Вэйли стало плохо, и она не могла ехать верхом. А потом я не могла отказать Игрис. Ей тяжело без подруг, да и ты просил присматривать за сестрой, — чувствуя, как щеки обжигает румянец, смущенно забормотала я.

— Значит, сейчас уклоняться от разговора ты не станешь? И не сбежишь к Вэйли возвращать ей забытые лекарства? — мгновенно сориентировался Ис.

Не иначе как опасаясь, что я все же сбегу, пересел на край кровати, отрезая мне пути к отступлению.

— Вэйли ничего у меня не забывала. — Столь близкое соседство нервировало, и я прижала подушку к груди, отгораживаясь таким нехитрым способом от мужчины.

— Риш, что случилось? Ты сама не своя, — прекрасно заметив мой маневр, прямо спросил Ис.

— А чья же еще? — Я растянула губы в кривой усмешке. — Нет, формально я работаю на тебя и нахожусь в твоем подчинении, но, поскольку рабство у нас запрещено, чьей-то собственностью все же не являюсь.

— Ришида! — Мужчина скривился, давая понять, какого он мнения о моих шутках. — Я не хочу приказывать тебе отвечать как князь. Но как человек, которому ты дорога, надеюсь услышать хоть что-то.

— Если ты настаиваешь… — У меня вырвался судорожный вздох. Смотреть на Иса было страшно, и я уставилась на сцепленные пальцы. — Мне кажется, нам не стоит встречаться. Не хочу сказать, что все это было ошибкой, напротив, эти воспоминания останутся со мной надолго, но именно воспоминания. Никакого будущего я не вижу.

— Кхм. И что же навело тебя на эту мысль? Я боялась, что князя разозлят мои слова, но голос у него был достаточно равнодушным.

— Как минимум то, что мы не подходим друг другу, — рискнув поднять взгляд, негромко произнесла я. — Не хочу даже представлять, какой будет реакция окружающих, если о нас узнают. Да и мне слишком тяжело одновременно играть роли твоего придворного мага и твоей избранницы. Каждый статус предусматривает разное поведение, и необходимость разрываться сводит меня с ума.

— Это все? — сухо уточнил Ис.

Облокотившийся на спинку кровати и скрестивший руки на груди князь производил впечатление скучающего. Припомнив, что точно с таким же выражением лица он выслушивал нудные жалобы придворных, я разозлилась.

В конце концов, я тут душу изливаю! Мог бы сделать вид, что мои слова его волнуют!

— Нет, тебя это тоже касается. Теперь понимаю, почему ты не хочешь жениться. Если твоей жене будет угрожать опасность, ты кинешься спасать ее, забыв обо всем, а для князя это невозможно, — по примеру мужчины я заговорила деловым тоном, стараясь не давать воли эмоциям и излагать только факты.

— Ты так уверена, что у меня не получится совместить? — В глазах Иса заплясали смешинки. — Впору счесть это оскорблением! Все же в отличие от обычной ведьмы я с рождения учился контролировать любые события, происходящие вокруг.

— У меня есть доказательства. — Я подняла руку, демонстрируя перемотанное запястье. — Ис, не хочу тебя обвинять, но это «украшение» я заполучила по твоей вине. Если бы ты не кинулся мне на помощь, я успела бы уничтожить последнего грона.

— То есть предпоследний, едва не вцепившийся тебе в шею, помехой не стал бы? — У князя дернулся уголок рта.

— Он был в «клетке», ты просто не видел ее, — неохотно призналась я. — У меня появилась мысль показать грона жителям, а ты некстати разрубил «практическое пособие».

Услышанное заставило Иса выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы короткое ругательство.

— Это все причины? — окинув меня обжигающим взглядом, уточнил он.

Я замешкалась, раздумывая, не назвать ли еще проблемы с самоконтролем, которые начали преследовать князя с момента моего появления во дворце, но все же отрицательно покачала головой.

— В таком случае ты не назвала ни единой стоящей причины, — усмехнувшись, произнес Ис. — Приношу свои извинения за то, что сорвал тебе охоту, но в остальном согласиться с тобой не могу.

— То есть для тебя все сказанное — глупость? — Не зная, как реагировать, я сильнее вцепилась в подушку.

Именно поэтому мне и не хотелось разговаривать с Исом так. В спальне, одетая лишь в ночную рубашку и тонкий халат, я чувствовала себя беззащитной и уязвимой, неспособной придумать колкого ответа и спрятаться за маской.

Князь не сделал ни единой попытки передвинуться ближе ко мне, но все равно, казалось, занимал все пространство. Я не могла избавиться от ощущения, что мужчина видит меня насквозь, и терялась.

— Почему же? Я согласен, что ты веришь в сказанное. Но все равно это не настоящий ответ, ты прячешься за всякими уловками, — уверенно заявил Ис.

— А ты не говоришь мне всей правды, — упрямо парировала я.

— Это не имеет никакого значения. — Мгновенно напрягшись, мужчина поджал губы.

— Почему? Что такого ты скрываешь в своем прошлом, если не можешь даже намекнуть? — отбросив ставшую ненужной подушку, я села ближе, заглянула князю в лицо. — Ты просишь у меня откровенности, но сам совершенно ничего не рассказываешь.

— Риш, я ведь уже объяснял… — На лице Иса отразились сомнения и борьба.

— Да-да, скажешь, когда посчитаешь нужным, — чувствуя, как внутри царапается обида, отмахнулась я. — Вот только настанет ли момент, когда ты начнешь мне доверять?

— Я доверяю тебе, — поспешно, даже слишком поспешно, отозвался князь.

— Тогда почему я чувствую себя так, будто бреду в темноте? — горько отозвалась на его слова. — Стоит подумать, что я немного тебя узнала, как тут же оказывается, что мне не известно совершенно ничего. Порой ты ведешь себя так…

Я замялась, не зная, как подобрать нужные слова. Мне не хотелось лезть в душу Иса, вынуждать его рассказывать правду, но и неизвестность выводила из себя. Я была готова смириться с чем угодно, лишь бы перестать ломать голову над тем, почему мужчина позволяет себе детские, какие-то сумасшедшие выходки, будто пытается урвать кусок нормальной жизни, а потом вновь замыкается и принимается руководить всеми вокруг. В такие моменты я просто переставала понимать, какой Ис является настоящим и что в действительности ему нужно…

— Ты не знаешь, о чем спрашиваешь. — Князь сгорбился, разом стал старше.

У губ появилась горькая складка, глаза потемнели и стали напоминать беспросветную бездну.

Внезапно поняла, что мне наплевать на все тайны. Видеть такого Иса было невыносимо, хотелось сесть рядом, крепко обнять и спрятать лицо у него на груди. Стать опорой, помочь нести давящий на него груз, заверить, что никогда не оставлю в одиночестве.