— Теперь ты шутишь? — представив, как на подобное признание отреагируют лорды, я выгнула бровь. — Нет, все равно не поверят, и, убедившись, что мы были заняты чем-то очень секретным, примутся строить версии одна другой страшнее. Но я предпочла бы не рисковать зря.

— Тогда скажешь, что что-то в пещере показалось тебе подозрительным. Беспокоить неизвестного ты не захотела и решила сначала проверить сама, — предложил более правдоподобный вариант Ис.

— Ну, предположим. — Вот только я и на этот раз нашла, к чему придраться. — А ты, стало быть, из чистого любопытства решил за мной проследить? Или это был приступ лунатизма?

— А я никуда не ходил. Моего отсутствия не заметят. — Я не могла видеть лицо мужчины, но не сомневалась, сейчас он улыбнулся той самой загадочной улыбкой. — Поэтому поторопимся.

При мысли, что еще какое-то время придется трястись на лошади, а йотом отвечать на вопросы любопытных придворных, мне захотелось застонать. Пусть полученные во время схватки раны не были опасными, но ощутимо ныли. Запястье пришлось перебинтовывать второй раз, повязка насквозь промокла.

Дожидаться, пока я наберусь мужества отлепиться от стены, Ис не стал. Просто подошел и подхватил меня на руки.

— Держись крепче, — не допускающим возражений тоном велел мужчина.

Впрочем, сейчас я и не собиралась отказываться от помощи. А поступок князя решила расценить именно так. Ведь, окажись на моем месте Верита или Вэйли, он точно так же понес бы любую из них. Поговорить же можно и потом, когда мы окажемся в более удобном месте и темнота не будет служить преградой.

В поместье вернулись без приключений. Перед воротами Ис отстал, поскольку собирался воспользоваться черным ходом, мне же предстояло войти через парадный.

Надежда на то, что удастся незаметно проскользнуть в покои, рассыпалась, стоило попасться на глаза дворецкому. Обычному слуге я, может, и велела бы молчать, но дворецкий, заметив мою хромающую походку, тут же из самых добрых побуждений поспешил поднять шум.

Как оказалось, все успели разойтись по спальням, но не заснуть, так что через каких-то пятнадцать минут в гостиной стало не протолкнуться. Впрочем, Эвис быстро навел порядок, спровадив всех любопытных прочь.

— Госпожа Ришида, что с вами случилось? — Лорд взирал на меня скорее с раздражением, чем с беспокойством.

Вваливающаяся в дом среди ночи растрепанная ведьма определенно не вписывалась в его распланированный график. Впрочем, что бы он ни думал, на его поведение это никак не повлияло.

— Если вы не в состоянии говорить, давайте я помогу вам пройти в покои. Объясните все после того, как госпожа Вэйли окажет вам помощь.

— Много времени мне не потребуется, — учитывая, что подруга сразу применила несколько заклинаний, снимающих боль, мое самочувствие улучшилось на глазах. — Просто мне не спалось, я решила прогуляться. Заодно и проверить кое-что, показавшееся странным.

— Разве это не могло подождать до утра? — хмуро уточнил переступивший порог Ис. Если бы я не знала, что мужчина провел все время со мной, точно поверила бы, что он минуту назад встал с постели. — Ришида, ты достаточно хороший маг, и мне не хотелось бы лишиться твоих услуг из-за какой-то ерунды.

— Ну, если бы я осталась в покоях, к утру лорд Леванд мог лишиться пары-тройки подданных. — Я покосилась на мужчину. — Разбуженные гроны ведут себя довольно агрессивно. А с целой стаей крестьяне не справились бы, даже мне пришлось повозиться.

— Гроны? Что это такое? — Игрис смотрела на меня одновременно со страхом и любопытством. — Ты точно в порядке?

— Мне доставалось и побольше, это лишь царапина, — поспешила успокоить девушку. — А гроны — это разновидность нечисти, обитающая преимущественно в пещерах и питающаяся кровью. Ненавидят шум, считаются достаточно опасными тварями. Я заподозрила неладное, когда мы смотрели выступление циркачей, но, поскольку это была лишь догадка, решила вас не беспокоить.

— То есть вы предположили, что на моих землях завелась пакость, но посчитали ненужным поставить меня в известность? — прищурился Эвис.

— Лорд Леванд, вы что, пытаетесь обвинить Ришиду?! По вашей вине она пострадала! — с пылом кинулась на мою защиту Игрис. — Между прочим, это вам надлежит объяснить, откуда в пещере взялись гроны. Как вы вообще рискнули пригласить нас сюда и подвергнуть подобной опасности?!

— До сих пор я ни разу не слышал, чтобы нечисть спрашивала разрешения у хозяина земель, где собралась поселиться. — Если бы не присутствие Иса, Эвис наверняка ответил бы Игрис куда жестче, но и без этого одарил девушку ледяным взглядом. — А отправиться на прогулку было вашей идеей, я лишь исполнил ваш каприз.

— Может быть, продолжим этот разговор утром? — негромкое замечание князя положило конец наметившемуся конфликту. — Ришида, ты уверена, что избавилась от всех гронов?

— Конечно, я не делаю работу наполовину, — делано оскорбилась я.

— В таком случае можем отправляться спать. Уверен, завтра лорд Леванд отправит своих людей обследовать эту и другие пещеры — во избежание подобных случаев, а на сегодня впечатлений достаточно. — Слова Иса звучали как совет, приказывать Эвису он не собирался, но спорить никто не стал.

Облегченно вздохнув, я потащилась в свои покои. Вэйли, заскочив к себе за несколькими зельями, составила мне компанию.

— Настоящую причину произошедшего расскажешь? Или мне тоже поверить в охоту на гронов? — принявшись колдовать над склянками, небрежно поинтересовалась она.

— Это следствие настоящей причины. — Подруга стала обрабатывать запястье, и я зашипела. — А почему оказалась в пещере, расскажу завтра. Верита тоже захочет послушать, но повторять одно и то же два раза я не в состоянии.

— Конечно, тебе нужно отдохнуть, — настаивать девушка не стала.

Пожалуй, это было самым лучшим ее качеством. Вэйли всегда очень тонко чувствовала настроение окружающих и прекрасно знала, когда можно поспорить, а когда стоит оставить человека в одиночестве. Вот и сейчас, закончив с оказанием первой медицинской помощи, подруга пожелала мне спокойной ночи и удалилась.

Заперев дверь, я натянула ночную рубашку и с улыбкой облегчения растянулась на кровати. Вот только стоило мне улечься поудобнее и приготовиться смотреть сны, как мое внимание привлек шорох.

— Ис? — оторвав голову от подушки, я недоуменно уставилась на лезущего в окно мужчину.

— Надеюсь, не разбудил? — устроившись в кресле, как ни в чем не бывало отозвался мужчина. — Мы не успели договорить, а мне не хотелось оставлять незаконченные дела на потом.

— И для этого ты влез в окно? Не проще было воспользоваться дверью? — По спине пробежал холодок, и я потянулась за халатом.

— Проще. Но такой способ показался мне интереснее. К тому же на дверь ты обычно ставишь защитные заклинания, не хотелось получить удар молнией. — Князь весело усмехнулся.