Тронов было не менее двадцати. Большинство еще спали, только несколько разминали крылья и периодически издавали тонкий свист.

Вытащив пробку и сделав глубокий вдох, я на цыпочках прокралась в пещеру. Для лучшего эффекта зелье требовалось разбрызгать по всему помещению, а йогом выждать пару минут.

— Спокойной ночи, спите сладко, — одними губами шепнула я, осторожно продвигаясь вперед.

Гроны не спешили обращать на меня внимание, зелья оставалось еще половина флакона, и я немного успокоилась. Как оказалось, преждевременно.

Не знаю, откуда на полу взялись осколки. Я сумела удержаться от крика, вот только, перенося вес на здоровую ногу, нечаянно задела камушек, и он ударился о стену.

Вроде бы с негромким стуком, но уже через мгновение вверху захлопали крылья. Один из гронов завизжал, бестолково заметался по пещере, а потом ринулся в коридор. Остальные последовали его примеру, и мне пришлось упасть на пол, спасаясь от острых когтей.

Больше всего я боялась, что проснутся все твари, но, видимо, у оставшихся сон оказался покрепче. Зелье начинало действовать, в воздухе все отчетливее пахло лавандой.

Стараясь не наступать на порезанную ногу, я кое-как разлила остатки флакона и почти на корточках выползла обратно в коридор.

— Все в порядке. — В голове шумело, но мне хватило одного взгляда на Иса, чтобы собрать силы и подняться на ноги. — Просто немного порезалась.

— Семь штук улетело. — Князь медленно опустил протянутую руку. — Это очень плохо?

— Терпимо. Далеко не улетят, поймаем. — Оторвав от рубашки полоску, я кое-как забинтовала ступню.

Ис внимательно наблюдал за моими действиями, но помочь больше не пытался. Даже когда меня повело в сторону, остался стоять.

— Только сначала закончим здесь. — Выждав пять минут, я заглянула в пещеру, убедилась, что зелье действует и даже те твари, которые начали просыпаться, вновь заснули.

Вытянув вперед руки, зашептала заклинание, которое должно было накрыть всех гронов куполом. А когда поставленная защита на мгновение сверкнула, сигналя о готовности, запустила несколько пульсаров. Купол был звуконепроницаемым, так что мы ничего не услышали. Впрочем, это сонное зелье готовила Вэйли, и твари не проснулись, даже сгорая заживо. Через пятнадцать минут я развеяла ставшее ненужным заклинание.

— Сколько ты потратила на это сил? — В голосе князя звучало сдержанное любопытство.

— Примерно четверть. Люблю работать с огнем, такие заклинания даются мне легче всего, — передернула я плечами. — Оставшихся гронов тоже подожгу.

Правда, сначала следовало их найти. Работа предстояла не то чтобы сложная… Уж скорее кропотливая и требующая большой внимательности. Как я уже говорила, заметить грона в темноте представлялось затруднительным, эти твари отлично маскировались, но слабое место у них тоже имелось.

— Теперь начинаем слушать во все уши, — со смешком заметила я. — Гроны почти слепы и ориентируются благодаря слуху. Услышим писк — найдем грона.

На все про все у нас было около получаса. Если я правильно запомнила повадки гронов, они не вылетят под открытое небо, пока не изучат все пещеры, мало ли что могло измениться за день.

Сосредоточиться на окружающем пространстве оказалось сложно. Ужасно саднила порезанная нога, вдобавок к этому, напоминая о пропущенном ужине, то и дело начинал урчать живот. Даже стук сердца — и тот отвлекал, эхом отзываясь в ушах и вызывая желание потереть виски. Надо ли говорить, что услышать ускользнувшую нечисть первым умудрился именно Ис?

— Туда. — Махнув рукой, мужчина уверенно зашагал по коридору.

— Ты специально идешь так быстро? — возможно, мне следовало сделать вид, что я ничего не замечаю, вот только прыгать вслед за князем на одной ноге было слишком унизительно.

Да и о возможности незаметно выследить грона не стоило даже говорить! Если они услышали мой крик даже сквозь сон, то сейчас прилетят и на слабый стон.

— Говоришь, с тобой все в порядке? — Словно бы только этого и дожидавшийся Ис мгновенно остановился и подождал, пока я поравняюсь с ним. — Я бы предложил понести тебя на руках, но боюсь показаться слишком навязчивым.

— Может, отложишь воспитательную беседу на потом? Успеешь еще высмеять все мои отрицательные черты, когда справимся с гронами. — Я судорожно вздохнула, пытаясь взять эмоции под контроль и не дать воли рвущемуся наружу раздражению.

— Ты считаешь, я специально дразню тебя? — В голосе Иса послышалась грусть.

Кажется, беседа не доставляла мужчине удовольствия, взгляд у него на несколько мгновений стал совершенно измученным, но почти сразу он взял себя в руки и усмехнулся.

— Даже если и нет, случайно тоже выходит неплохо, — решив не ломать голову над странностями поведения Иса, сухо отозвалась я.

— Перед кем ты сейчас упорно не снимаешь маску? — отделаться от князя оказалось не так просто. Если мужчина вбивал что-то себе в голову, желал получить ответ любой ценой. — Мое мнение о тебе не изменится в любом случае. Я не перестану уважать тебя меньше, если ты позволишь себе побыть слабой. И уж точно нет никакой нужды геройствовать и сжимать зубы, наступая на больную ногу.

— А гроны не считаются? Нас учили, что в бою нельзя поддаваться слабости. На это будет время после… Если выживешь. — Мрачно усмехнувшись, я попыталась обогнать мужчину.

Как назло, под ногами опять кололись мелкие камушки, и я с трудом удержалась от гримасы. Коротко выдохнув, демонстративно и уверенно зашагала вперед.

— И все-таки ты зря пытаешься казаться такой невозмутимой. Знаю, ты думаешь, что так держишь ситуацию под контролем, но, заперев эмоции внутри, не избавишься от них. Только изведешься, пытаясь усмирить бушующие чувства, — с какой-то мучительной обреченностью произнес Ис.

Слова князя отозвались приступом ноющей боли в груди. Я не знала, что мучит мужчину, но его терзания сводили с ума и меня. Вот только я понятия не имела, что сказать.

Да и как объяснить чувство растерянности, охватывавшее меня каждый раз, стоило только оказаться рядом с Исом? Как объяснить, что мне страшно было поверить во что-то хорошее, потому что я знала: сказка не продлится долго и плохое не заставит себя ждать.

Один раз я позволила себе поддаться эмоциям и в результате перепутала Иса с Рэйфом. Конечно, как настоящий лорд, Рэйф повел себя невозмутимо и, если что-то заподозрил, сплетничать не собирался. Но мне все равно стыдно было рассказывать об этом князю.

— Ис… — робко окликнула я мужчину.

— Тихо! — Князь резко дернулся и прижал меня к стене.

Мимо с писком пронесся грон. Я вскинула руку, отправляя вдогонку пульсар. Несмотря на неудобную позу, попала, и забившаяся в огне тварь рухнула на пол.

— Осталось шесть, — довольно улыбнулась я.

Вот только удача, поманив нас ярким всполохом, решила, что хорошего понемногу, и скрылась. Пещеры были не слишком большими, но гроны словно сквозь землю провалились. Я умудрилась поранить вторую ступню, так что теперь хромала на обе ноги. Ис больше не пытался заговорить со мной и вроде бы отдался охоте, но я чувствовала повисшее между нами напряжение, и это выводило из себя.