и порученную им задачу. На это на она сначала промолчала, затем глубоко вздохнула и сложила руки на груди.

— Я проследила за Эвелиной, — заговорила она, — И более чем уверена, что она выходит с кем-то на связь.

Сэму показалось, что Мэй сегодня выглядит иначе. Она была напряжена сильнее обычного и выглядела так, словно ее что-то терзает изнутри. Как будто бы догадка, явно причиняющая боль, посещает ее мысли регулярно. Так или иначе, делиться своими подозрениями она явно не собиралась. Но, быть может, ему она… расскажет?

— Ты что-то знаешь, — рискнул Сэм, — Так ведь?

— Догадываюсь кое о чем, — ответила девушка, — Но это просто невозможно. Надеюсь, что сейчас происходит вовсе не то, о чем я думаю.

Сэм поежился от внезапного холодка, прошедшегося по позвоночнику. Он ощущал, что близится нечто совсем нехорошее. Это предчувствие охватило его уже практически полностью и являлось не в первый раз за прошедшую неделю.

— На самом деле я пришла кое о чем тебя попросить, — сказала Мэй, сделав шаг вперед, — Не ходи завтра на дуэль.

Сэм нахмурился.

— Почему? Нам ведь поручили…

— Знаю. Отправляйся сразу к порталу и немного раньше, чем начнется дуэль. Нам там все равно делать нечего.

— Но как…

— Доверься мне, — перебила Мэй, — Я буду ждать тебя возле портала в час по полудню.

Сэм неуверенно кивнул. Он надеялся узнать причину такого решения, но девушка уже удалилась, оставив его в одиночестве. Несмотря на то, что директор просил уйти с дуэли незаметно, Сэм подумал, что особенной разницы это не составит. Главное было застать появление нежеланных гостей и проследить за ними, впоследствии схватив одного из них.

Полный сомнений и неуверенности в завтрашнем дне, Сэм провалился в сон. Ему снились беспорядочно мечущиеся мысли и образы. Они пролетали вокруг невероятным вихрем и складывались в единую ужасающую картину.

Его взор на секунду застелило мглой, после которой явился силуэт. Но это был не просто силуэт, а невероятно красивая, дымчатая черная лошадь. Ее грива была пышна и красива, она развевалась на ветру, когда кобылица вставала на дыбы и ржала, чувствуя на своей коже поводья всадника. Сбив копытами пол, лошадь посмотрела прямо на Сэма.

Сердце юноши гулко забилось о ребра, практически не позволяя дышать, как только он разглядел эти глаза. Они менялись на глазах: сначала были насыщенными темно-синими, практически того же оттенка что у него самого. Но затем, глаза лошади стали переливаться в другой цвет, становясь красными. И то был не огненно-красный — совсем не тот, что приобретала радужка магов огня — а чистый багряный цвет. Цвет крови.

Всадник ударил лошадь плетью и она вновь стала на дыбы. Глаза кобылицы вернули относительно нормальный цвет. Юноша попытался рассмотреть всадника, но им оказался лишь темный силуэт с лицом, скрытым золотистой маской. Сэм не знал кто это, но заметил на темной мантии незнакомца значок скелета с розой в руках. Юноше мгновенно вспомнилась награда, найденная около входа в проклятую деревню. Небольшой золотистый кругляш с точно таким же знаком тогда заставил юношу ужаснуться и выкинуть его в лес.

По спине вновь прошелся холодок. Юноша мгновенно понял, что перед ним черный маг на лошади, на самом деле вовсе не являющейся обыкновенным животным…

— Это лишь начало, — говорил всадник не своим голосом, а тем же громоподобным рыком, что Сэму снился ранее в насланных демоном кошмарах, — Твое появление еще сыграет особую роль.

Всадник разразился смехом. Это был заливистый и раскатистый, злорадный смех, от которого кровь стыла в жилах. Чувствуя что падает и что проваливается неизвестно куда, юноша рывком встал в своей постели.

За окном было далеко не утро. Будильник показывал одиннадцать часов утра. Сэм не мог выбросить из головы свой кошмар, но стал нехотя собираться. До встречи еще оставалась уйма времени, но он решил, что лучше замедлить темп и растянуть дорогу, чем оставаться наедине с плохим предчувствием еще около часа.

На всякий случай заперев свой домик на ключ, юноша выбрался на улицу и направился к лесу. Погода портилась. Темные тучи наползали на лагерь, закрывая солнце и еще больше ухудшая их и без того отвратительное положение. Накрапывал мелкий холодный дождь. Его шаги, скрипом отдающиеся от деревянных панелей, были единственным звуком вокруг. Лагерь словно застыл. Погрузился в тишину, охваченный полнейшим безмолвием. Все дома опустели.

«Должно быть, все жители отправились к месту проведения дуэли раньше, — подумал Сэм, но тревожные мысли отказывались покидать его разум, — Но директор должен был оставить хотя бы часть магов в клане!»

Продолжая недоумевать, Сэм миновал клан магов огня и добрался до портала. Мэй ждала его в положенный час, на том же самом месте где они договорились о встрече. Сегодня на девушке была кожаная тренировочная форма, крепко сидящая на изящной фигуре и облегающая бедра. Волосы оказались распущенными и струились по распрямленным плечам. По обыкновению, выглядела девушка потрясающе.

Сэм сглотнул и попытался скрыть свою нервозность. Получалось плохо.

— Они еще не появились? — задал он вопрос. Глупый, но все-таки вопрос.

Мэй смерила его странным взглядом, но от колкостей воздержалась:

— Еще нет, но скоро должны.

Юноша хотел было продолжить задавать несуразные вопросы, чтобы хоть как-то сбавить нарастающее напряжение, однако звучный топот множества ботинок оборвал его на полуслове. Даже не переглядываясь, они с Мэй мгновенно юркнули за ближайший валун и стали наблюдать.

Они явились. Их было около дюжины: все как один одеты в черные мантии, лица прикрыты масками с символами различных тотемных животных. Черные маги шли неспешным, но однозначно строевым шагом, под предводительством двух магов в золотистых масках черепов. Их мантии развевались на ветру. Клацало боевое снаряжение. В прорезях масок вместо глаз зияли темные дыры, из под которых едва просачивались темные радужки вторгшихся магов. Когда они шли, по земле в так друг другу отбивали марш черные ботинки.

Два мага, те самые что в масках черепов, существенно отличались от остальных. Их походка была увереннее, а внешний вид более статный и устрашающий. Они шли неспешно, но настолько твердо, что можно было не сомневаться: повались на них скала и они продолжат идти, спокойно переступив через преграду. Периодически они переглядывались и кивали друг другу, после чего возвращали каменные взгляды на дорогу.

«Судя по всему, это самые главные, — подумал Сэм, — Должно быть, вторжение — их инициатива»

Руки юноши моментально сжались в кулаки. Он стиснул зубы настолько сильно, что в тишине различил их явный скрежет. Он почувствовал, как горит внутри себя: горит ярым, остервенелым и однозначно злостным огнем. Он не понял, что