обнаружил, что глаза всех присутствующих обращены на него.

— Нужно как-то связаться с Мэй, — произнес он, — Она сейчас где-то рядом.

Мелисса сощурила глаза.

— Как ты узнал?

— Почувствовал ее энергию.

— Она всегда скрывает ее, — изумилась Мелисса, — Почувствовать ее просто так невозможно. Даже я не смогла бы. Ты уверен, что это была именно ее энергия?

— Да, — с уверенностью кивнул Сэм, — Это было нелегко, но я точно почувствовал именно ее.

— Как бы то ни было, — вмешался Эйден, — Мы не знаем где она сейчас и станет ли искать нас. Не исключено, что у нее есть свой план действий.

— Я так не думаю, — покачала головой Мелисса, — Для нее узнать о нашем присутствии не составляет труда. Думаю, она предоставляет нам время для атаки и хочет появится внезапно. Это вполне можно использовать как козырь в рукаве.

— Тогда чего мы ждем? — спросил Эйден, — Давайте поступим так как я предложил и оттесним их к самому краю. Будем максимально осторожны, чтобы не упасть самим. Главное вовремя остановить ритуал, а не возможные исходы драки, верно?

Положившись на этот импровизированный план действий, они наконец вышли из своего укрытия и продвинулись поближе к святилищу.

Однако их план провалился сразу же, стоило сделать шаг вперед. Юноша так и не понял, что произошло. Вероятнее всего, незваные гости почувствовали энергию магов или же ожидали их появления заранее. Стоило им покинуть свое укрытие, как деятельность черных магов приостановилась. Они разом обернулись и смерили их оценивающим взглядом.

Маг в маске черепа, тот что явно был среди них главным, отошел от дверного проема.

— Надо же, какая неприятная встреча, — презрение, отразившееся на его лице, не могла скрыть никакая маска, — Авлос, Тристан, займитесь.

Он отдал короткий приказ своим подчиненным с видом полного безразличия, словно Сэм и другие маги были не более чем отбросами, на которых не стоит тратить своих сил и драгоценного времени. Словно они пришли лишь затем, чтобы опозориться и потешить их своими жалкими попытками самоутвердиться.

В юноше вновь вскипела злость. Поднимаясь из самых глубин его сознания, она вихрилась, неистово крутилась, проходила по венам и наконец, выплескивалась наружу, срываясь с кончиков его пальцев языками огня.

Одновременно с этим черные маги из подчинения «черепа» мгновенно подготовились к бою. Они, в отличие от своего командира отнеслись к поставленной задаче серьезно. Мантии чуть колыхнулись в момент, когда оружие пришло в действие. Оголились мечи, натянулись тетивы луков. Короткие кинжалы блеснули черной сталью. Они двинулись на них. Каждый их шаг был уверенным, отточенным движением. Маски не позволяли разглядеть ни единой эмоции владельца.

С резким боевым кличем их маленькие отряды столкнулись. Началась нешуточная схватка. Отовсюду то и дело вспыхивал огонь, раздавались отзвуки водяных вспышек. По камням тянулись стебли острых шипастых растений, созданных Вуди. Сэм и сам то и дело применял свое пламя, пытаясь поразить черных магов в самые неожиданные места и причинить им как можно больше ущерба.

Однако одолевать их было невероятно сложно, практически невозможно. Их оружие было сильнее, странным образом черный металл заставлял Мелиссу, Эйдена и других мгновенно отскакивать. Они даже не пытались сражаться с черными магами, обладавшими подобным оружием: лишь защищались и атаковали на расстоянии.

Должно быть, не все так просто с этим металлом. Юноша и сам старался остерегаться их мечей. Он наносил удары магией, по возможности, стараясь делать это на расстоянии. Однако враг все равно был сильнее и явно превосходил их числом. Юноша ужаснулся, когда до него дошло, что это лишь самые низшие звенья их черной иерархии. Если это были самые слабые, то какими же окажутся сильнейшие?

Напрягаясь изо всех, нанося удары то мечом, то магией, юноша постепенно тратил свои силы. И вот, настал и тот страшный момент, когда он допустил ошибку. Занеся руку на удар он просчитался и противник перевернул его на спину, с силой приложив о землю.

Удар едва не выбил из юноши весь дух целиком. Думая, что ему пришел конец, он уставился в безоблачное небо и вдруг услышал лязг металла. С трудом приподнявшись на локтях он увидел, как меч черного мага, направленный ему в грудь, взяло на себя лезвие короткого кинжала, принадлежащего Мэй.

Как юноша и ожидал, она явилась в самый подходящий момент. Однако возрастут ли с ней их шансы на победу, или этого все равно будет недостаточно? Черные маги боролись изо всех сил, будто желая получить одобрение и гордость от главного. А быть может, наоборот, старались таким образом избежать жестокого наказания, следующего за провал?

Тем временем схватка продолжалась Воспользовавшись замешательством врага, девушка крутанула кинжал и быстрым отточенным движением ударила черного мага в голову. Увернуться тот не успел. Выронив меч, он отшатнулся, однако тут же взял себя в руки и кончики его пальцев заклубились черным дымом. Их с Мэй пламя схлестнулось.

Во время исполнения очередного приема девушка прожгла Сэма убийственным взглядом и он наконец сообразил, что продолжает лежать на земле неподалеку от края пропасти.

Пока Мэй вязла удар на себя и ввинтилась в ряды противника, словно демон нападая на каждого черного мага, он смог отползти подальше от края и поднялся, опираясь рукой о стену. Его дыхание было хриплым и отрывистым. Спина и верхнее ребро были сильно повреждены. Он простоял так еще с минуты две и огляделся.

Битва явно шла не в их пользу. Черные маги сражались дикими коршунами и атаковали рубящими короткими ударами, к чему маги и лагеря явно оказались не готовы. Видя на их лицах полнейшие замешательство, Сэм догадался, что эти черные маги отличаются от тех, с которыми им приходилось ранее связываться. Эти были сильными и более подготовленными к сражению. Многих из его товарищей они оттеснили к краю.

Единственной надеждой на крохотную победу была Мэй. Только ей удавалось сдерживать атаки и укладывать черных магов на землю один за другим. Она кружилась, словно танцовщица, плавными убийственными движениями прорываясь в ряды черных магов, и одолевала их с единственным оружием в руке: своим коротким позолоченным кинжалом. Это завораживало, так словно спектакль о рыцарских временах. Однако даже ее усилий было мало на такое большое количество врагов. Их здесь собралось около двадцати.

Прикинув обстановку, Сэм перевел дух лишь ненадолго. Отдышаться ему не дали. Увидев приближение врагов, целенаправленно двигающихся в его сторону, он отлип от скалы и выдохнул, готовясь к долгому поединку.

Весь разгоряченный, Сэм ринулся в бой, и в следующую минуту случилось сразу несколько событий одновременно, за которыми он сам едва успевал проследить. Вновь