нет. Не ошиблась. Рядом действительно стоял и счастливо улыбался лорд Харт собственной персоной.

— Да уж, вот где-где, а здесь я вас встретить точно не ожидала, — кисло выдавила я.

Пребывание в таверне разом потеряло всю свою прелесть. Уж лучше бы я мрачную физиономию Каэля лицезрела, чем этого двуличного интригана! Ведь ясно же, что меня вербовать пришел!

— Могу я составить вам компанию? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сел напротив.

— Что бы вы не просили, мой ответ сразу «нет», — предупредила я хмуро. — И продолжать славные семейные традиции умирать во благо родины я не желаю.

— Ну, милая моя, зачем же сразу умирать? — практически промурлыкал лорд Харт. — Зачем думать о плохом? Лучше подумайте о перспективах и наградах, о почете и славе. Тем более, матушка ваша, насколько я знаю, трижды смогла…

— Мать я тоже обсуждать не хочу, — резко прервала я. — Как и ее магию, которой я все равно не обладаю. Я — обычная секретарша. Вы сами меня ею назначили. Я умею писать под диктовку, варить кофе и все. А после того, что мне по вашей милости пришлось пережить, тем более нет никакого желания иметь с вами никаких дел.

Да, я была груба — не сдержалась. И да, лорда Харта это разозлило. Покровительственная улыбка с его губ пропала, глаза сердито прищурились. Теперь передо мной сидел не добрый дядюшка, а самый настоящий обличенный огромной властью дракон.

— И что же тебе такого пережить довелось? — леденюче бросил он. — Квартирку неубранную узреть? От покойника разок побегать?

Вот только я уже не боялась ни его вида, ни его тона.

— Разок? — вскинулась я. — Ваш буйный труп меня убить мог!

Лорд Харт презрительно скривился.

— Да с чего ты решила? Не думала, что, если так важна, никто твоей смерти не допустит? Все покойники находились под непрерывным контролем! И, кстати, не вешай мне лапшу на уши про отсутствие магии, я прекрасно осведомлен о том, что лестницу именно ты спалила. В легкую, не напрягаясь! Уже одного этого вкупе с твоей родословной мне достаточно, чтобы призвать тебя к выполнению долга!

— Недостаточно, — я зло улыбнулась, мысленно возблагодарив прояснившего ситуацию Каэля. — Во-первых, у меня нет образования. Мои способности официально не подтверждены. Во-вторых, у меня есть официальная работа, на которую вы же сами меня отправили, и она завизирована королевской печатью. А Каэль меня не увольнял. И не уволит, потому что — в-третьих — я — его невеста.

— Фиктивная, — процедил лорд Харт.

— Реальная, — припечатала я и продемонстрировала кольцо. — Именно поэтому вы не призвали меня до сих пор, а сидите сейчас здесь и беситесь.

Под полыхнувшим золотым бешенством взглядом лорда Харта камень нагрелся и заметно потемнел. И напор дракона внезапно ослаб. Он на миг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и с какой-то усталостью спросил:

— Невеста… ты хоть знаешь, что за кольцо на твоем пальце?

— Обручальное, королевское, — я пожала плечами. — Старинное, наверное. И ценное.

— Старинное и ценное? — лорд Харт нервно усмехнулся. — О, да. Очень.

— Думаете, украду или продам? — огрызнулась я.

Однако тот только головой покачал:

— Девочка, ты его даже снять не сможешь. Сможет лишь дракон, который его призвал. В нашем случае — только Каэль.

— Да ну? — я недоверчиво хмыкнула и потянула за кольцо. Но то, обманчиво свободно сидящее на пальце, даже не шелохнулось!

Лорд Харт удовлетворенно хмыкнул, мол, видишь, я был прав, и пояснил:

— Всего обручальных колец у королевской семьи пять. И все, разумеется, являются артефактами. Одно сейчас на действующей королеве. А это в месте с остальными до недавней поры находилось в сокровищнице. Кольцо называется «Вечность», оно древнейшее из всех. Его создала сама прародительница Золотых драконов как символ любви, над которой не властна даже смерть. Говорят, оно даже имеет собственную волю. «Вечность» очень редко откликалась на зов королевских потомков. В основном приходили другие кольца. Каэль — неординарный дракон, и видимо поэтому «Вечность» пришла к нему. А глупый мальчишка этот ценнейший артефакт использовал ради банальной обиды и мести. Давай отбросим личные обиды и наши с тобой разногласия. Они все-таки о другом. Дела королевской семьи к нам отношения не имеют. Отстранись от них и просто подумай: тысячелетний королевский артефакт, бесценный, наделенный частицей разума. Понимаешь теперь, что ты носишь? И понимаешь, каково его семье это видеть?

Теперь я и впрямь понимала. И почувствовала себя неуютно. Я ведь и вправду не имела никакого права носить такую вещь.

— Ну все равно скоро Каэль его снимет, — буркнула я.

— А снимет ли?

— Это же обручальное кольцо. Когда-то ведь он захочет жениться.

— А если не захочет? — с досадой возразил лорд Харт. — Если этот обидчивый, избалованный мальчишка посчитает, что его все устраивает и так? Ты-то как будешь жить? Без личной жизни. Ведь кольцо не даст никому к тебе прикасаться.

— Хм…

— Лира, я готов закрыть сейчас обсуждение вопроса о твоих талантах. Но очень прошу, поговори с Каэлем. Пусть снимет кольцо, ведь для игр в жениха и невесту можно надеть хотя бы муляж. И всем будет спокойнее. И королю, и тебе самой.

В первое мгновение захотелось сказать, что мне-то как раз и так спокойно. Вот только это не было правдой. Роль подставной невесты в принципе радости мне не приносила, особенно после просмотра новостей. А уж тем более, если при этом приходилось носить драконий артефакт, который вот совершенно точно для меня не предназначен. Я даже в обычных драгоценностях и то чувствовала себя не в своей тарелке, а с этой «Вечностью» — и подавно! Ее точно надо снимать.

Кольцо недовольно нагрелось.

«Не злись, — мысленно цыкнула я. — Была бы я настоящей невестой — другое дело. А я фиктивная. Каэль все равно на мне не женится, так