и не могли наговориться. Он рассказывал ей о своих приключениях, она поведала ему о том, сколько горьких слёз пролила, тоскуя о нём.

К вечеру корабль был украшен сотнями светящихся моллюсков, поэтому, когда настала ночь, корабль казался каким-то волшебным островом. Русалки вышли из воды, обретя до утра человеческие ноги. Они принесли сестре изысканное светло-зелёное платье, сотканное из многочисленных листьев водных растений. Этот фантастический наряд украшен был жемчужинами болотных устриц. Такое же украшение было на нежной девичьей шее. Белоснежные волосы Лилии закололи гребнем-раковиной, похожим на корону. Невеста была неотразима в сиянии восходящей луны.

Болотный царь по такому случаю соизволил вылезти на берег. Его толстое неуклюжее тело передвигалось очень медленно по земле. Наконец он занял небольшое возвышение, похожее на низкий холм, и объявил:

— Дорогие мои жители Русалочьих болот! Сейчас наступает знаменательный момент, ведь сегодня мы увидели торжество любви! Любви неподдельной и жертвенной, способной преодолеть немыслимые преграды и опасности. Подойдите ко мне, дети мои!

Витмир и Лилия приблизились к владыке Болот. Он взял руки жениха и невесты своими перепончатыми лапами и соединил их.

— Я, как повелитель этого края, имею право связывать влюблённые сердца узами брака. Итак, Витмир Лавк, эресвенец из Эриуса, рыбак королевской экспедиции, согласен ли ты взять в жёны мою дочь, прекрасную Лилию?

— Согласен! — твёрдо ответил юноша.

— А ты, Лилия, царевна Северных болот, согласна ли стать женой Витмира Лавка?

— Согласна! — восторженно отозвалась девушка.

— В таком случае, — заявил болотный царь, — объявляю вас мужем и женой! Будьте счастливы, дети мои!

Заиграла музыка, и послышалось пение. Витмир не знал, что за диковинные инструменты извлекают чудные звуки, но мелодия ему очень понравилась, она внушала надежду. Русалки принялись танцевать, рыбы отбивали ритм хвостами по воде, болотные птицы ради такого торжества не легли спать и теперь пели вовсю. Вот это было веселье! Оно длилось до самого утра.

Когда ночь была на исходе, пришло время нового расставания. Лилия прощалась с отцом. Трогательна была эта минута. Болотный царь не смог сдержать слёз, дочь обняла его и поцеловала в чешуйчатый лоб.

— Прощай, отец! — взгрустнув, сказала она. — Свидимся ли мы в этой жизни?

— Свидитесь! — вдруг сказал Витмир. — Я сделаю всё, чтобы убедить своего короля объединить усилия с соседними государствами, вступить в войну и окончательно разгромить Варкана Гартари! Жители наших стран будут без опаски ездить друг к другу в гости. Болотный царь! Ты ещё увидишь своих внуков, которых мы привезём к тебе погостить. У народов Свободных Земель есть надежда на светлую беззаботную жизнь. Нужно только выиграть войну.

— Хорошо, если твои слова сбудутся, юноша, — утирая слезу, проговорил владыка Болот. — По крайней мере, я очень этого хочу. Но теперь летите!

Молодожёны помахали болотным жителям и, взявшись за руки, поднялись на борт летучего корабля в сопровождении обертлугов и крылатов, послов, готовых к встрече с королём Эресвена. По команде Витмира судно поднялось в воздух и взяло курс на Эриус.

Когда в небе над Эриусом, столицей Эресвена, появилось необыкновенное судно, народ высыпал на улицы любоваться диковинным событием. Корабль опустился в воды Фиолетовой реки. Витмир, Лилия и послы сошли на берег. Весть о возвращении именитого рыбака быстро разлетелась по городу. Ведь Саир Мак подробно доложил королю о том, что произошло во время экспедиции, как Витмир спас Маруса от щукоящера и как отправился в опасное путешествие во имя любви. Так что Витмира встречали как героя. Да он и стал героем во время своего удивительного странствия. Столпился народ, приветствуя юношу и дивясь красоте его жены. Эресвенцы с удивлением разглядывали крылатов и обертлугов. Родители Витмира вместе с его сёстрами, услышав новость, бросились к сыну. Их встреча была поистине радостной и трогательной. Наконец сам король вышел встречать героя. Витмиру ещё предстояло ответить на тысячи вопросов и сотню раз пересказать всю свою историю от начала до конца. Ему совместно с послами удалось убедить короля в необходимости присоединиться к военному союзу, дабы искоренить зло в Мрачных горах, чтобы оно не затопило Свободные Земли. Но всё это было потом, а сейчас он был счастлив, взирая на свою неотразимую жену, и никто в целом мире не мог лишить его этой радости.

Эпилог

Мрачные горы окутал сумрак. Чёрный замок сливался с темнотой ночи. И только одно окно в высокой башне, как всегда, источало жёлтый свет. Там, в покоях повелителя гор, состоялся очень интересный разговор.

— Ваша светлость, — буркнул огромный гарпиг, вооружённый до зубов, — я правильно понял, нужно доставить в замок всех ваших родственников?

— Да, — ответил Варкан. — Для следующего этапа войны необходимо мне заручиться поддержкой кровных родственников. Я знаю о древнем ритуале, который вызывает непобедимых воинов из мира теней. Ритуал этот требует участия в нём всей без исключения моей родни. Они должны добровольно вступить в сговор со злом, тогда наш клан, клан Гартари, станет самым могущественным в этом мире, а я буду верховным властителем народов!

— А как быть с девчонкой? С вашей племянницей?

— С Миленой? — переспросил Варкан. — А что с ней не так?

— Ну, она же совсем не похожа на остальных представителей семьи Гартари. Она добрая и наивная девушка.

— Тем лучше, — торжествующе прогремел Варкан. — Если удастся склонить ко злу её светлую душу, моя сила возрастёт в разы! И никакое Жало Справедливости не помешает мне воцариться во всём мире! Доставить в замок Милену Гартари!

— Слушаюсь, мой повелитель, — произнёс гарпиг и вышел вон.

В эту же ночь выступило из замка несколько отрядов. Они направились в разные стороны, чтобы достигнуть отдалённых областей, где находились в изгнании троюродные братья Варкана и его двоюродная сестра. В одном из таких поселений жила шестнадцатилетняя его племянница. В эту ночь девушке не спалось. Сердце её сжималось от дурного предчувствия, военные слухи ещё больше усиливали тревогу. Она чувствовала, как над миром нависла угроза. Девушка подошла к окну и долго смотрела на бледноликую луну. Потом она всё-таки легла в постель и забылась сном. Милена Гартари представить себе не могла, какие события произойдут в скором времени и что за ней уже мчатся гарпиги, готовые безоговорочно исполнить приказ её дяди. Начинался новый этап войны, Варкан Гартари готовился обрушить на мир вторую, более мощную волну своей ярости.

Послесловие

На этом приключения героев не заканчиваются. Им ещё предстоит вступить в схватку с жестоким тираном. Смогут ли они выстоять в этой ожесточённой борьбе? От исхода войны зависит судьба Свободных Земель. Так пожелаем же героям удачи, пусть добро