тебя я тревожусь. Обещай мне, любимая, что не будешь соваться в самое пекло. Ты, кстати, как королева, не имеешь теперь на это права, ведь Золотые Сады не должны остаться без правительницы.

— Но королева должна подать пример мужества, иначе как возродить в сердцах надежду?

— Мы будем надеяться! — горячо сказал Марус. — У нас ещё есть шанс отразить нападение! Но обещай мне, что хотя бы будешь благоразумна и не станешь рисковать собой лишний раз.

— Я обещаю, — прошептала Элина и приблизилась к Марусу так близко, что он услышал, как трепыхается от волнения её сердце.

В страстном порыве влюблённые кинулись друг другу в объятия. Марус осыпал поцелуями её лицо, мокрое от слёз. Потом он вдруг отстранился от крылатки и, встав на одно колено, произнёс:

— Ваше величество! Я прошу вашей руки и сердца и согласия стать моей женой!

— Я согласна! — задыхаясь от счастья, пролепетала Элина.

Он подскочил к ней, схватил её на руки и закружил в весёлом танце, танце любви. Потом, взявшись за руки, они вышли из Королевских Покоев и спустились на нижнюю площадку, где принимали пищу их только что проснувшиеся друзья. Ранарт, увидев их счастливые лица, улыбнулся и произнёс:

— Вы всё-таки не оставляете ни малейшего шанса благоразумию управлять вашей жизнью. Предпочитаете, чтобы ею управлял хаос чувств и эмоций.

— Ты загадочно изъясняешься, — с набитым ртом промямлил Грахт. — Что ты хочешь этим сказать?

— Посмотри на их глупые улыбки, — хохотнул князь. — Они же признались друг другу в любви!

— Да! — восторженно сказал Марус. — Я сделал Элине предложение. И она согласилась стать моей женой!

Грахт и Витмир чуть не подавились, услышав такие новости. Они радостно затараторили, обнимая и поздравляя друзей. Ранарт поднялся на ноги и, прищурив жёлтые глаза, посмотрел на Элину, потом улыбнулся и проговорил:

— Я счастлив, что ваши сердца теперь бьются в унисон. И хотя я всегда высказывался против подобных глупостей, тем не менее я за вас искренне рад. Поздравляю! Надеюсь, что мы все переживём битву, а потом закатим пирушку по случаю свадебного торжества!

— Ура! Жених и невеста! Жених и невеста! — заорали Витмир и Грахт и запрыгали вокруг счастливой парочки.

— А сейчас, друзья, вынужден спустить вас с небес на землю, — серьёзным голосом промолвил Ранарт. — Нам предстоит сражение. Давайте обсудим всё. Грахт, позови начальника стражи.

Через некоторое время рыжий обертлуг вернулся в сопровождении рослого крылата, облачённого в кольчугу.

— Вы звали меня, ваше величество? — отчеканил он, глядя на Элину.

— Ну, вообще-то, звал тебя я, — проворчал Ранарт, — но, разумеется, с позволения королевы Элины. Скажи, вернулись ли гонцы и с какими новостями.

— Значит, так, — начал свой доклад начальник стражи, который временно взял руководство военными сборами на себя, — принц Элор подоспеет сюда к ночи. Обертлуги будут здесь завтра утром.

— Кстати, ты не представился, — заметил князь.

— Простите великодушно, — проговорил крылат. — Меня зовут Лакнор, поступил на службу вскоре после того, как Злана заняла престол.

— Ясно. Доложи обстановку, — потребовал Ранарт.

— Сборы происходят стремительно. Жители Золотых Садов давно тревожились за судьбу нашей страны. Раньше их останавливало бездействие Зланы, но теперь, когда новая королева заявила о намерении дать отпор ордам Варкана, все возликовали. И стар и млад спешат облачиться в кольчуги.

— Отлично! — обрадовался Ранарт. — Прикажите войскам строиться на поле на северном берегу Илавура.

Лакнор вопросительно взглянул на Элину, немного удивляясь, что обертлуг взял на себя полномочия давать распоряжения.

— Слушайте Ранарта Рахта, — ответила на его немой вопрос королева. — До прибытия принца Элора я назначаю вулквонского князя главным военачальником.

— Слушаюсь, ваше величество! — протараторил крылат и поспешил выполнять приказ.

— Помнится, ваше величество, вы угрожали мне тем, что ваша страна прекратит всякие отношения с Вулквонсом, — ехидно улыбнувшись, промолвил Ранарт. — Теперь же вы назначаете меня военачальником.

— Ранарт, ты опять начинаешь вредничать, — смеясь, укорила обертлуга Элина.

— Вредность — моя вторая натура, — усмехнулся князь.

— Неправда, — не согласилась с ним королева. — Это просто маска, за которой скрывается ранимая и мечтательная личность.

— Ты серьёзно, Элина? — удивился Ранарт. — Обо мне так ещё никто не говорил.

— Просто пока тебе не встретился тот, кто разгадал бы суть твоей души, — добавила крылатка.

Между тем снаружи стали доноситься голоса и лязг оружия. Друзья поспешили выйти на улицу. Они увидели, как воинские отряды крылатов маршируют в сторону назначенного места сбора. Воины приветствовали свою королеву, Элина почтительно им отвечала.

— К вечеру мы соберём на поле многотысячное войско, — доложил, запыхаясь, подбежавший Лакнор.

— Вот и славно! — обрадовался Грахт. — Не пора ли и нам облачиться в доспехи?

— Пора, — согласился Ранарт. — Лакнор, распорядись на этот счёт.

— Слушаюсь! — с готовностью ответил начальник стражи.

Вскоре небольшой отряд крылатов приблизился к друзьям и преподнёс им оружие и облачение. Элине подали серебряную кольчугу со знаком королевского отличия — эмблемой Золотых Садов. На кольчуге красовалось изображение короны с распростёртыми по обе её стороны крыльями. Такая же эмблема украшала посеребрённый шлем. Сзади кольчуга имела отверстия для крыльев. Из оружия Элина взяла большой лук со стрелами, а на поясе закрепила меч и кинжал, подаренный накануне Ранартом. Марус и Витмир также облачились в кольчуги и надели на головы шлемы. Мечи у них и так были. Да и вулквонские кинжалы тоже. Обертлуги не стали надевать кольчуги из тех соображений, что в такой броне им будет труднее перевоплощаться в волков. Но шлемы они надели. На поясе у Ранарта грозно сверкали ножны волшебного меча.

— Надеюсь, Жало Справедливости на этот раз достигнет своей цели, — проговорил князь. — Я вгоню его в самое сердце Варкана Гартари!

Облачившись, друзья отправились к месту сбора войск. Лакнор распорядился, чтобы королеву и её приближённых сопровождал отряд воинов.

Вечерело. Низко опустившееся солнце слало на землю косые лучи, которые отражались на шлемах и кольчугах. Посреди поля был высокий холм, который Ранарт предложил использовать в качестве наблюдательного пункта. Все нашли эту идею здравой. Когда они поднялись на холм, то увидели, как многочисленно войско крылатов, а ведь сборы начались совсем недавно! Значит, крылатый народ не потерял свою боеспособность, несмотря на старания изменницы Зланы. Пока друзья восторгались военной мощью Золотых Садов, Марус подозвал Ранарта и прошептал:

— Послушай, Ранарт, ты знаешь Элину. Знаешь, как она упряма. Но всё же убеди её не принимать участия в сражении.

— Это будет весьма непросто, — засомневался обертлуг.

— А ты попытайся, — настаивал эресвенец. — Нельзя допустить, чтобы она погибла в первом же бою! Вообще нельзя допустить, чтобы она погибла!

— Ты ослеплён любовью, — произнёс князь. — Будешь всё время следить за тем, чтобы твоя возлюбленная была в безопасности, забыв о своём собственном благополучии.

— Пусть так! — горячо воскликнул Краснослов. — Пусть я погибну, лишь