ржанием лошадей. Гарпиги остервенело махали мечами, рубя защитников Золотых Садов. Крылаты не уступали им в жестокости. Кони под всадниками смяли первый ряд неприятеля. Чёрную гарпигскую кровь не было видно в темноте, но зато чувствовался её запах. Обагрилась земля и кровью крылатов. Их лежало на земле уже около сотни. Стоны заглушались боевыми кличами. Элор мчался как ветер, мечом снося головы врагов. Всё дальше продвигалась конница, рассекая чёрное гарпигское море на две части. Обертлуги начали отставать от конницы. Тогда Ранарт, не заботясь об одежде, стал обращаться в зверя. Рваное его облачение осталось лежать на земле, втоптанное в рыхлый снег сотнями ног. Огромное чёрное волкоподобное существо неслось вперёд, сжимая в мускулистой лапе Жало Справедливости. Грахт тоже перевоплотился. Он бежал и отрывал гарпигам головы. Его рыжая шерсть слиплась от чёрной крови. Паника охватила врагов при виде свирепых чудовищ. Между тем пешие воины начали оттеснять часть гарпигов к реке.

Марус и Витмир, вспотевшие, пронзали гарпигов мечами и вулквонскими кинжалами. Краснослов часто обеспокоенно смотрел в ночное небо. Крылатки то и дело натягивали тетивы своих луков. Элина носилась над вражескими полчищами и уничтожала гарпигов. Марусу показалось, что её полёт прекрасен даже в такую грозную минуту, когда снег стал таять от тёплой крови сражающихся.

Элор, увлёкшись битвой, слишком сильно удалился от своих соратников. Его оттеснили в самую гущу вражеской армии. Он мельком увидел, что манёвр их удался и гарпиги отступают к реке, но сам он оказался в окружении. Крылаты, отстаивая свою землю, пришли в неистовство. Несмотря на то что гарпиги превышали их численностью, отважные воины, не жалея себя, яростно напирали на неприятеля. Уже сотни всадников и тысячи пеших бойцов упали в окровавленный снег. Но на их место тут же вставали отчаянные смельчаки. Часть гарпигской армии всё ближе приближалась к Илавуру, скованному льдом. Наконец враги оказались на берегу. Некоторые из них принялись переправляться по льду на другой берег. Раздался хруст ломающегося льда. Сперва все подумали, что лёд не выдержал гарпигов и стал трескаться. Но вскоре стало понятно, что причина в другом. То тут, то там в ледяном панцире реки появлялись пробоины. Кто-то пробивал лёд снизу. Страшные удары ломали ледяные оковы. Вверх взмывали куски льда и хлопья снега. Ледяные брызги летели следом. На реке показались множественные пробоины, из которых стали выползать огромные змееподобные существа с утолщением вместо головы, которое было похоже на мешок. Это были змеефиты, подданные болотного царя, которым холод был не страшен. Они своими мощными телами пробивали лёд и устремлялись на гарпигов. Открыв кожаный мешок, который являлся гигантской зубастой пастью, они заглатывали гарпигов целиком вместе с обмундированием. Трепет объял воинов Варкана. В панике они ринулись назад, натыкаясь на мечи крылатов.

Элор слышал победные крики своих всадников. Слышал ликование пеших воинов. Улыбнувшись, он оглядел врагов, окруживших его кольцом. Их ухмыляющиеся рожи озарялись факелами. Принц понял, что оказался в западне. Он приготовился умереть с оружием в руке. Один гарпиг уже прицелился в него из лука, но через мгновение он был повержен. Элор увидел, что два обертлуга пришли ему на выручку. В зверином обличье они передвигались гораздо быстрее. Грозно рыча, Ранарт разметал врагов, Грахт терзал их зубами и когтями. Элор, в свою очередь, продолжал сражаться. Вдруг вражеское копьё вонзилось в его коня. Громко заржав, скакун упал и испустил дух. Элор успел выпасть из седла до того, как конь под ним рухнул. Принц вскочил на ноги и вступил в отчаянную схватку с десятком врагов. Грахт бился рядом, а Ранарт побежал вперёд. Он, отражая удары, принюхивался в надежде уловить ненавистный запах. Но всё было тщетно, Варкана нигде не было.

Элина, обрадованная тем, что существенная часть вражеской армии погибла на реке, оказавшись в зубах необычных союзников, оглядела поле боя. Она уже была уверена в победе, как вдруг со стороны гор раздались новые сигналы. Они отличались от сигналов гарпигов. Но королева сразу узнала их. Эти звуки напоминали то смех, то младенческий плач.

— Дрекаваки! — прокричала она.

— Дрекаваки! — ошарашенно повторил Марус, вспомнив жутких существ.

Это действительно были они. Тысячи мерзких низкорослых монстров пришли на подмогу гарпигам. Их омерзительный вой и хохот огласил окрестности. Гарпиги, воодушевлённые появлением подмоги, с остервенением бросились на крылатов. Началась настоящая бойня. Дрекаваки, имея маленький рост, юрко просачивались между защитниками Золотых Садов и нападали на них, кидаясь на спину. Они вонзали в острые зубы в бойцов, ломали их о кольчуги, но всё же добивались своего. Воины падали на землю, и тут же кидались на них эти кровожадные существа, больше не давая подняться на ноги. Марус почувствовал удар в спину и упал. Он попытался вскочить, но на него уже навалились низкорослые тела. Эресвенец дёрнулся, сбросив с себя нескольких нападавших, и огляделся. Прямо перед ним возникла гнусная рожа с торчащими в стороны ушами. Марус обрадовался, что ночная темень скрывает от глаз трупно-серый цвет кожи дрекавака. Но скрежет зубов он прекрасно слышал. Хохотнув, монстр ринулся на Маруса и вцепился когтями ему в лицо. Краснослов заорал, чем привёл в восторг дрекаваков. Они кинулись на него. Но Витмир поспешил на помощь другу. Юноша, впав в несвойственную его характеру ярость, принялся убивать отвратительных тварей. Марус, держась за лицо руками, стонал. Потом эресвенец вскочил на ноги, намереваясь продолжить сражаться. Однако меч, который выпал у него из рук, он найти не смог. Видимо, оружие уже втоптали в снег. Тогда Марус выхватил вулквонский кинжал с изображением волчьей головы на рукоятке и принялся колоть им дрекаваков. Раздавались визги и вопли, хрустели хрящи, рвалась плоть. Всё это продолжалось до рассвета.

Когда солнце чуть показалось из-за горизонта и залило серым светом поле боя, крылаты пришли в отчаяние. Войско их сильно поредело. В то время как гарпигов и дрекаваков в строю осталось гораздо больше. Победоносные крики разнеслись по округе. Отчаяние охватило защитников Золотых Садов. Крылатки, обессиленные, уже больше не могли подняться в воздух. На лице у Маруса запеклась кровь. Витмир хромал, стрела попала ему в ногу. Враги, понимая, что победа у них в руках, ослабили свой натиск, чтобы отдохнуть перед тем, как нанести сокрушительный удар. Во время этой короткой передышки Витмир смог оглядеться по сторонам. Вместо снега под ногами чавкала грязно-багровая каша. Трупами была усеяна земля. Рядом лежал на спине отважный Лакнор. На его бледном лице застыла боль. Немигающие глаза неподвижно взирали на небо. Из груди начальника стражи торчало копьё.

— Проклятье! — воскликнул Марус, заметив павшего героя, и не сдержал горьких слёз.

Витмир опустился