— Ох, опять эти сопли, — раздражённо пробубнил обертлуг. — Но так и быть, попробую её уговорить.

Он подошёл к королеве и заявил:

— Элина! Я, как временный военачальник твоей страны, категорически против твоего участия в битве.

— Я не намерена отсиживаться, пока гибнут мои люди! — возмутилась крылатка.

— Им будет только хуже, если погибнешь ты, — настаивал на своём Ранарт. — Лучше сиди здесь и наблюдай за ходом сражения.

— Князь прав, ваше величество, — сказал оказавшийся рядом Лакнор. — Воины надеются, что уберегут свою королеву.

— Многочисленные отряды крылаток, вооружённых луками, будут нападать на врагов с воздуха, им нужна предводительница, — пояснила Элина. — Кто, как не королева, подаст пример мужества? Я буду сражаться!

— Ничего не меняется в твоей голове! — вспылил Ранарт. — Хотя нет, меняется! Как только ты надела корону, ты стала ещё упрямее!

— Кто бы говорил! — напыжилась Элина. — Я буду сражаться, и это окончательное моё слово!

— Вижу, тебя не переубедить, — вздохнул устало князь. — По крайней мере, я пытался…

— Лучше взгляни на наше войско, и в тебе сразу проснётся надежда, — посоветовала Элина.

И в самом деле, армия, собранная в столь короткие сроки, поражала своей многочисленностью. Присутствующие на поле воспрянули духом. Они уже предвкушали победу. Воины распевали военные песни, Лакнор и Грахт рассуждали о том, как могут дальше разворачиваться события. Их предположения были самыми радужными. Вдруг один из присутствующих на холме стражей воскликнул:

— Глядите! Глядите! Там, на западе!

— Что? Что? — заволновались друзья.

— Факелы! Многочисленные огни! — последовал ответ.

— Это приближается вражеское войско, — сказал Ранарт.

— Как же их много, — с досадой заметил Марус.

Поле замерцало оранжевыми огоньками. Их было так много, что они казались огненным морем или извержением вулкана, пустившего по своим склонам раскалённую лаву. Предвкушение победы сменилось чувством обречённости. В темноте вспыхивало всё больше факелов. Нехорошее предчувствие холодом сковало ряды крылатов. Послышался встревоженный шёпот. Тревога поселилась в сердцах. Воины молча наблюдали за приближением зловещих огней.

— Реки крови прольются этой ночью, — глухо произнёс Ранарт.

— Боюсь, что ты прав, — удручённо отозвался Витмир. — Никогда ещё не доводилось мне вступать в столь грозную битву.

— И мне, — вмешался Краснослов. — Мы ведь с тобой обыкновенные охотник и рыбак.

— Нет, вы самые настоящие воины, — возразил Грахт. — Вы смело сражались во время нашего путешествия к Пещере Желаний.

— Боюсь, сегодня нам это не очень поможет, — пробубнил Марус.

— Не падайте духом, друзья! — подбадривал эресвенцев рыжий обертлуг. — Лучше умереть, сражаясь за свободу, чем прозябать под пятой немилосердного тирана.

— А ещё лучше этого тирана убить, — промолвил Ранарт, сжав рукоятку Жала Справедливости. — И я сегодня это сделаю!

Вдруг разговор друзей прервался сигналами. Кто-то трубил в рог. Эти звуки раздавались со стороны реки.

— Так звучит рог Элора! — обрадовалась королева Элина. — Это принц! Он явился! Успел!

В воинских рядах послышались восторженные крики. Воины воспрянули духом, узнав о подкреплении. Принц Элор и его отряд быстро приближались, скача на лошадях во весь опор. Вскоре конский топот сотряс землю. Белоснежный скакун вынес вперёд величественного всадника. Это был принц. Стрелой помчался он к холму, с которого взирала на окрестности королева и её друзья. Принц, приблизившись к сестре, спешился и низко поклонился.

— Приветствую тебя, моя королева! — воскликнул он. — Я привёл тебе три тысячи всадников!

— Это отличная новость, брат, — ответила королева и обняла принца. — Три тысячи лучших воинов Золотых Садов, тех, кто с самого начала почувствовал обман Зланы и отказался ей служить.

— И всё же этого мало, — мрачно заметил князь.

— Ранарт Рахт! Это не все новости, — сообщил принц. — У нас объявились неожиданные союзники.

— Какие же? — не сдержал любопытства присутствующий при разговоре Лакнор.

— Болотный царь прислал подмогу! — ответил Элор.

— Болотный царь? — поразился Витмир.

— Уж не русалок ли он прислал? — удивился Марус.

— Нет, — промолвил принц, — это какие-то диковинные чудища. Они похожи на огромных водяных змей, тело которых покрыто водорослями и слизью. Чудища эти имеют вместо головы кожаный мешок, усеянный зубами.

— Это змеефиты! — обрадовался Марус.

— Змеефиты? — переспросили хором друзья.

— Ну да, змеефиты, — пояснил эресвенец. — О них есть упоминания в самых древних легендах. По преданию, эти существа живут на самом дне Русалочьих болот, зарывшись в ил, погружённые в сон. Раз в сто лет может их призвать болотный царь на службу. Они пробуждаются ото сна очень голодными. По притоку Илавура, впадающего в Русалочьи болота, они приплыли сюда! Их кожаные мешки широко раскрываются, а острые зубы вонзаются в добычу. Страшные создания.

— На вид очень мерзкие существа, — согласился Элор, — но они помогут нам справиться с гарпигами, нужно лишь притеснить их к реке.

— А вот это уже будет ваша задача, — вмешался Ранарт. — У меня созрел план.

— Поведай нам о нём, — попросила Элина.

— Я предлагаю поступить следующим образом, — сказал князь. — Конница Элора в самом начале сражения клином врежется в армию Варкана. Тут главное — напор. Пехота ринется в бой следом. Надо сделать так, чтобы хотя бы половина вражеского войска оказалась отрезана от своих соратников. Этих-то бедолаг надо оттеснить к Илавуру. А уж там эти змеефиты полакомятся ими на славу! Таким образом мы существенно сократим численность врага и внесём панику в его ряды. Крылатки будут вести стрельбу сверху, атакуя другую часть вражеской армии. Эресвенцы и отряд Лакнора должны их прикрывать.

— А что будут делать доблестные обертлуги? — спросила королева.

Ранарт, яростно сверкнув глазами, решительно ответил:

— Мы найдём Варкана Гартари, и я сражу его волшебным мечом, как и было предсказано в пророчествах.

— По-моему, отличный план! — одобрил Лакнор.

— Да, только не Ранарту принимать такие решения, ведь главнокомандующий уже здесь, — напомнила Элина, указывая на Элора.

— Я согласен с планом Ранарта, — объявил принц. — Готовьтесь! Враги уже близко! Занять исходные позиции!

Недалеко послышалась барабанная дробь.

— Быстрее! Это гарпиги готовятся атаковать! — прокричал Элор.

С вражеской стороны послышались громкие выкрики и команды. Им отвечал гул голосов. И вот с дикими воплями гарпиги ринулись вперёд!

— Друзья! Началось! — зычно проорал Ранарт. — Вперёд! Не жалеть себя! Про этот бой сложат легенды! За Золотые Сады! За Вулквонс! За Эресвен и за Свободные Земли!

Восторженными криками ответили ему воины. Конница под предводительством Элора стремительно помчалась на врага. Следом устремились крылаты. Элина поднялась в воздух, держа лук наготове. Крылатки последовали за ней. Марус и Витмир вместе с воинами Лакнора приготовились отражать нападение врага на летучий отряд. Они должны были пресекать всякие попытки гарпигов стрелять в крылаток или метать в них копья. Ранарт и Грахт мчались вслед за конницей Элора. Обертлуги рассчитывали, что где-то в центре армии гарпигов находится их хозяин. У Ранарта в голове крутились лишь эти мысли.

Уже через несколько минут окрестности огласились лязгом оружия, криками и