у них на глазах. Воздух наполнился запахом жареной плоти.

— Фу, — поморщился Грахт, — ну и вонь!

Наконец на землю осыпался чёрный пепел — всё, что осталось от преступной властительницы. Ветер развеял его по окрестностям. Крылаты и крылатки, потрясённые этим событием, тихо переговаривались.

— Итак, справедливость восторжествовала, — объявил Ранарт. — От предательницы мы избавились. Но Золотые Сады не могут остаться без королевы. Элина, я, как лицо, наделённое властью, призываю тебя, подойди ко мне!

Элина, не смея противостоять его властному тону, медленно приблизилась к обертлугу. Марус замер от волнения. Витмир изумлённо таращил глаза. Ранарт поднял с земли Венец Правды и возложил его на голову принцессы. Ослепительный свет осиял Элину. Венец Правды покоился на златовласой голове, не причиняя никакого вреда её хозяйке.

— Вот истинная королева Золотых Садов! — громогласно объявил Ранарт.

Ликующие возгласы наполнили всё вокруг. Элина светилась от радости, крылатки плакали от счастья, а их мужчины запели хвалебные песни. Когда же ликование немного утихло, начальник стражи приблизился к Элине и, поклонившись новой королеве, спросил:

— Ваше величество! Каким будет ваш первый приказ?

Элина, растрогавшись, какое-то время не могла отвечать. Потом, взяв себя в руки, обратилась к своим подданным:

— Возлюбленные мои братья и сёстры! Сюда движется враг! У нас мало времени, но всё же оно есть. Нам необходимо привести армию в боевую готовность. Но прежде чем приступить к своим обязанностям, позвольте мне отдать последний долг моему верному другу и соратнику! Там, на борту летучего корабля, лежит тот, без которого не настал бы для меня сегодняшний день! Принесите же сюда его тело, и мы проводим его в последний путь с почестями!

Приказ Элины был тут же исполнен. Крылаты на скорую руку соорудили деревянный постамент, на который возложили Юлкана.

— Это же гарпиг! — послышались удивлённые возгласы.

— Он гарпиг только наполовину, — сообщил Марус. — Мать Юлкана была человеком, и он унаследовал от неё лучшие качества!

— К сожалению, у нас нет возможности устроить герою пышные проводы, — произнесла королева. — Нас торопят обстоятельства. Солнце садится, а что готовит нам новый день, мы не знаем. Отстоим ли мы свою землю? Отразим ли чёрную волну, движущуюся на нас? Сегодня мы проводим героя, отправив его в вечное плавание по ту сторону жизни. Приготовьте плот.

Крылаты соорудили небольшой плот и водрузили на него тело Юлкана. Нести эту скорбную ношу до реки вызвались Ранарт, Витмир, Марус и Грахт. Они несли друга, глотая слёзы. Когда же плот опустили в воды Илавура, Элина возлила на тело Юлкана благоуханные масла. Стражники преподнесли факел.

— Покойся с миром, доблестный герой! — плача, произнесла Элина и подожгла плот. — Прости, что не упокоишься ты в королевских гробницах. Но мы не можем знать, уцелеют ли они после страшного нашествия. Я не хочу, чтобы твой прах был осквернён врагами, поэтому в последний путь мы провожаем тебя по обычаю древних. Прощай!

Элина оттолкнула полыхающий плот, который тут же был подхвачен течением могучей реки. На фоне темнеющего неба горел плавучий погребальный костёр. Огонь пылал ярко, так же, как пылала жизнь мужественного воина Юлкана, память о котором осталась навсегда в сердцах жителей Свободных Земель.

Между тем предаваться скорби было некогда. Элина отдавала приказы, руководствуясь советами Ранарта. Марус не отходил от неё ни на шаг, волнуясь, как бы утомлённая королева не лишилась последних сил. Эту ночь не спал никто. Были отправлены гонцы навстречу войску обертлугов с сообщением, что крылатый народ спешно готовится к войне. Гонцов послали и к принцу Элору, чтобы тот поспешил со своим отрядом воссоединиться с армией и принять командование. Посланцы королевы сновали по весям, сообщая приказ Элины срочно вступить в ряды защитников страны. До утра не знали в Королевских Покоях ни сна, ни отдыха.

На рассвете Элина чуть ли не падала, но Марус Краснослов был всегда рядом, оказывая поддержку.

— Элина, тебе необходимо поспать, — настаивал он. — Хороша же ты будешь, если уснёшь во время сражения!

— Ты прав, — устало ответила крылатка, — мне необходимо выспаться.

Она поднялась в свои покои и там уснула, охраняемая Марусом. Витмиру, Грахту и Ранарту также выделили покои для отдыха. Измотанные волнующими событиями, они мгновенно уснули, даже не перекусив.

В полдень Марус открыл глаза. Он встряхнул головой и осмотрелся. Перед ним на королевском ложе спала Элина. Как же она была прекрасна! Эресвенец на миг забыл о предстоящих грозных событиях. Он любовался её золотистой кожей, светлыми локонами, струящимися по плечам на шёлковую простынь. Крылья были плотно прижаты к грациозному стану. Он наклонился и прошептал Элине:

— Пора вставать, моя королева.

Но царственная крылатка крепко спала, не слыша его слов. Тогда Марус нежно провёл рукой по её волосам. Королева пошевелилась и открыла янтарные глаза.

— Сколько я проспала? — сонным голосом промолвила Элина.

— Достаточно, чтобы набраться сил, — сообщил Марус. — Надеюсь, что усталость твоя прошла?

— Кажется, так, — ответила королева. — А ты тоже здесь спал?

— Я решил охранять твой сон, но сам погрузился в забытье, — признался эресвенец.

— Неудивительно, мы столько пережили, — заметила Элина. — Но ты проснулся первым.

— Это так, моя королева, — согласился Марус. — Поэтому у меня была минутка полюбоваться, как ты мирно посапываешь на своей постели.

Крылатка смутилась, покраснев. Марус же взволнованно продолжал:

— Элина! Позволь мне высказаться, ибо не знаю, останусь ли я в живых после всей этой передряги. Я долго не решался тебе признаться в своих чувствах… Я всё ждал подходящего момента, но, как говорит Ранарт, война — это сплошной неподходящий момент, чтобы предаваться романтическим чувствам. Однако я не хочу погибнуть, так и не признавшись тебе в любви. Элина, я люблю тебя! Всем сердцем, всей душой! И несмотря на то что дорога моя привела меня на поле смертного боя, я счастлив, что отправился с Витмиром в путешествие, счастлив, что выбрал этот жизненный путь, ведь на нём я встретил тебя!

Слёзы проступили на глазах крылатки, губы её задрожали.

— Не плачь, моя любовь, — продолжал говорить Марус дрогнувшим голосом. — Я буду рядом с тобой и постараюсь защитить тебя. Но перед битвой я хотел бы знать, любишь ли ты меня?

— Марус! — воскликнула Элина. — Я полюбила тебя так сильно, что отдала бы свою жизнь только за то, чтобы путь твой изменился и не привёл бы тебя на войну, которая может отнять у тебя жизнь!

— Но тогда я бы не познакомился с тобой, — возразил ей эресвенец. — Наши судьбы соединились в час, когда над миром нависла грозная тень. Но я не боюсь её! Я не боюсь отдать свою жизнь за тебя, за друзей, за Свободные Земли. Наша любовь отгоняет страх. Лишь за