скованы льдом. Он не знал, что болотный царь не позволяет холоду сковать свои владения и Русалочьи болота не замерзают даже зимой. Вскоре показалась опушка леса, и корабль начал спускаться. Сердце Витмира учащённо забилось. Он взволнованно наблюдал, как корабль приземляется на то самое место, откуда началось его путешествие. Рядом приметил он протоптанную неизвестно кем ту самую тропу, по которой они с Марусом начали путешествие по Заколдованному лесу. Корабль приземлился. Юноша выскочил на берег. Послы последовали за ним. Под ногами зачавкала земля, пропитанная талыми водами. Весна здесь началась раньше, чем в Мрачных горах и Золотых Садах. На деревьях зеленели свежие листочки. Листья гигантских кувшинок плавно покачивались на волнах. Юноша подошёл к самой кромке воды и, набравшись смелости, громко крикнул:

— Я Витмир Лавк из Эриуса, столицы Эресвена! И я вернулся к своей любимой! Лилия! Дочь болотного царя! Встречай своего жениха!

Сперва было тихо, но потом воды болот пришли в движение. Огромные листья заплясали на волнах. Витмир увидел, что из воды высунулись многочисленные головы подводных обитателей. Это были русалки, большие рыбы и исполинские раки. И вот показалась голова болотного царя, который в окружении своих подданных оказался совсем близко к юноше.

— Приветствую тебя, болотный царь! — промолвил Витмир и поклонился владыке Болот. — Я пришёл просить руки твоей дочери, а также выразить от всех мирных народов благодарность за помощь, которую ты прислал к месту сражения. Твои змеефиты погубили немало врагов, чем очень нам помогли.

— Я рад, что эти зверюшки подоспели вовремя, — отозвался болотный царь. — Теперь следующие сто лет они проспят беспробудным сном. Но скажи, ты добрался до Пещеры Желаний?

— Да! — ответил юноша. — И я добыл волшебный эликсир! Где же моя любимая?

— А ты прислушайся, — улыбнулся повелитель Болот.

Витмир напряг слух и вскоре различил дивное пение, идущее из водных глубин. Он сразу узнал милый сердцу голос. Это пела Лилия. Голос всё приближался, и вскоре из воды показалась русалка. Белоснежные волосы струились и ниспадали ей на плечи. Её серебристый хвост то опускался в воду, то вздымал кверху фонтан брызг. Она пела на дивном языке, который Витмир не знал. Когда Лилия закончила петь и подняла на юношу взволнованный взгляд, Витмир кинулся к ней. Ледяная весенняя вода кусала его ноги, но он, не обращая на это никакого внимания, устремился к русалке и крепко её обнял.

— Как долго ждал я нашей встречи! — только и смог промолвить он.

Лилия, плача от счастья, целовала его лицо и руки. Оба они долго не могли произнести слова, а только плакали и смеялись.

— Я так полагаю, мои дорогие, вы не переменили своего решения стать мужем и женой? — обратился к влюблённым болотный царь.

— Нет! — воскликнул Витмир. — Я по-прежнему желаю соединить свою судьбу с твоей дочерью!

Сказав это, юноша достал из-за пазухи кулон с эликсиром и проговорил:

— Здесь то, что нужно, чтобы русалка стала человеком. Но прежде чем ты, Лилия, сделаешь окончательный выбор, я должен всем вам кое-что рассказать.

— Мы внимательно слушаем, — удивился болотный царь.

— Приближается война! — сообщил юноша. — Всем жителям Свободных Земель грозит опасность. Проклятый Варкан Гартари сошёл с ума и теперь желает покорить мирные народы. В опасности и Русалочьи болота, и Эресвен, и Золотые Сады, и Вулквонс. Возможно, нам придётся вступить в смертельную схватку, из которой не выйдем мы победителями. Согласна ли ты, моя любимая, в преддверии таких страшных событий стать человеком, выйти за меня замуж и отправиться в страну, которая вот-вот будет втянута в войну?

— Я согласна! — воскликнула Лилия. — Я хочу разделить с тобой все опасности, которым подвергнет тебя судьба! Отец! Надеюсь, ты выполнишь обещание и отпустишь свою дочь с эти мужественным человеком?

— Не стану скрывать, дочь моя, что твоё решение тревожит моё сердце, — отозвался владыка Болот. — Но я понимаю, что если не отпущу тебя, то ты будешь умирать у меня на глазах от тоски. А этого моё сердце не выдержит. Я отпускаю тебя!

Влюблённые низко ему поклонились, а потом Витмир протянул русалке кулон. Лилия открыла маленькую крышечку и выпила чудодейственный эликсир. Все присутствующие с трепещущими сердцами наблюдали, что же будет дальше. Обертлуги и крылаты, прилетевшие с Витмиром, с волнением смотрели, чем кончится эта история.

Лилия удивлённо хлопала глазами, почувствовав, как по всему телу разливается мягкое тепло, будто весеннее ещё не жаркое солнышко ласкает её своими лучами. Она сидела на большом листе кувшинки, и хвост её затрепыхался на этом зелёном ложе. Сотни искорок исходили из чешуек русалочьего хвоста, превратившись в световое блестящее облако. Когда оно рассеялось, то все увидели, что хвоста у девушки больше нет, его заменили стройные ноги. К Лилии тут же подплыли две большие рыбы и преподнесли дочери болотного царя тёмно-зелёный покров, сотканный из высушенных нитеподобных водорослей. Витмир приблизился к своей невесте и, взяв её на руки, обратился к повелителю болот:

— Позволь мне унести твою дочь на летучий корабль, чтобы там примерила она одежду, подобающую человеку.

— Будь по-твоему, — вздохнул болотный царь. — Дочь моя теперь принадлежит миру людей.

Лилия так растрогалась, что не могла сдержать слёз.

— Спасибо тебе, отец, что не чинил ты никаких препятствий моему счастью.

— Если быть честным, то надо сказать, что я не очень-то верил в счастливое возвращение Витмира на Болота, — признался царственный родитель. — Но раз уж так случилось, значит, тебе и впрямь суждено стать жительницей Эресвена. Неси её на корабль, юноша, — обратился он к жениху, — но пока не улетайте. Потешьте сердце бедного отца, который хочет присутствовать на бракосочетании своей собственной дочери. Сегодня в полночь начнём мы торжество.

— Это поистине самый счастливый день в моей жизни! — воскликнул Витмир. — Теперь я хочу преподнести подарок своей невесте! Лилия, я сочинил для тебя песню! Слушай же!

Юноша восторженно запел:

Я пришёл к тебе

Сквозь пыль чужих дорог,

Сквозь липкий страх во мгле

И сквозь тоску печальных строк.

Я верил до конца,

Что ты моя заря,

Сквозь мрак и сквозь печаль

Корабль меня мчал

Вплоть до счастливого венца.

Весна за мной идёт,

Войну она несёт,

Но я с тобою до конца!

Мы вместе встретим боль,

Я ринусь снова в бой.

Чтоб защитить любовь,

Мечом взмахну я вновь!

Но сейчас никто у нас

Не украдёт тот час,

В котором счастливы с тобой,

Мы сплетены одной судьбой!

Витмир, закончив петь, обнял Лилию. Болотный царь отдал распоряжение готовиться к свадебному пиру. Витмир и Лилия удалились на корабль. Юноша одел свою невесту в тёплую одежду, ведь теперь, когда водяная дева стала человеком, она больше не могла переносить холод, как это бывает с русалками. Витмир и Лилия говорили