— Реф, — тихо попросила я, — скажи, кто ты на самом деле? Ты ведь не просто боевой маг, правильно? И сейчас про это место ты ведь солгал, да? Это ты справился с ментальным воздействием без какой-либо местной магии.

Он вздохнул. Похоже, не ожидал от меня такой догадливости.

— Даже если и так, какая разница? Главное, что ты снова хозяйка самой себе, а остальное мелочи. Но насчет этого места я не солгал. Только здесь я смог почувствовать эту чужую ментальную магию и справиться с ней. А как и за счет чего — уже не так важно. Пойдем. Наверняка остальные нас заждались.

Теперь, когда здравый смысл ко мне вернулся, я в полной мере ощутила панический ужас. И пока мы с Рефом возвращались к ребятам, в моей голове пронесся целый ураган лихорадочных мыслей. В итоге остро обозначилась проблема номер один.

— Как защититься от ментального воздействия? — тут же спросила я у Рефа.

— От этого своя собственная магия защищает, — ответил он. — Тут даже необязательно боевым магом быть. У всех есть своеобразная природная защита. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. И, соответственно, многое зависит от уровня того, кто пытается воздействовать. Видимо, граф — довольной мощный маг, раз я сам не заметил ментального влияния на тебя. — Реф нахмурился. — И это, конечно, совсем не радует. Особенно учитывая, что твоя сила не спешит себя проявлять. Хотя, может, теперь, когда ты, так сказать, в своем уме, магия даст о себе знать. Сегодня поздно уже, завтра проверим.

— Как поздно? — не поняла я. — Утро еще только.

— Здесь время течет иначе. Снаружи уже вечер наступил.

Я снова погрузилась в размышления. От одной мысли об одержимости Алекса по спине бежал холодок ужаса. Теперь-то с глаз спала пелена идеальности графа, я даже не пыталась придумать ему каких-либо оправданий. По сути, он просто воспользовался моей магической беззащитностью, чтобы затуманить разум. Правильно Реф сказал: игрушку себе заполучить. Вот только зачем он мне магию отдал? А что, если эта магия тоже играет на него? Незаметно влияет на меня изнутри? Ведь даже сейчас меня не покидало неприятное ощущение в солнечном сплетении. Я не сомневалась, все из-за того, что Реф держал меня за руку. Словно бы некая сила во мне старательно делала все, чтобы меня от него оттолкнуть. Фактически от единственного, кто может защитить.

— Реф, послушай, а можно как-нибудь избавиться от той магии, которую мне дали? — задумчиво пробормотала я.

В его взгляде даже в полумраке отчетливо читались сомнения в моем здравомыслии.

— Кира, ты что? Да тебе за эту боевую магию надо держаться руками и ногами. Без нее ты будешь абсолютно беззащитна. А учитывая твой злосчастный уникальный дар, уж точно долго не проживешь. Откуда у тебя вообще такие мысли?

— Просто я опасаюсь, как бы эта чужая магия не нанесла мне вреда, — призналась я. — Может, тебе мои опасения и кажутся странными, но я ведь еще слишком многого в вашем мире не понимаю.

— Вот потому тебе и необходимо развивать боевую магию, чтобы хотя бы она могла тебя защитить. Тем более… — Он вдруг резко замолчал, словно вдруг чуть не сказал что-то не то.

— Тем более что? — Я внимательно на него смотрела.

Реф ответил не сразу. Да и ответ прозвучал хоть и искренне, но все же со странной интонацией:

— Тем более я не всегда буду рядом.

И вот теперь мне стало совсем жутко.

— А куда ты денешься? — Я старательно пыталась не показать накатившую необъяснимую панику. — Или ты совсем не веришь в нашу победу и думаешь, что мы скоро все отсюда разъедемся?

— Нет, это здесь ни при чем. Дело в другом.

— И в чем же? — упорствовала я. Реф не стал отвечать. Но я сама за него ответила: — В том, что ты здесь ищешь, да? И как только найдешь, ты уедешь?

— А ты не хочешь, чтобы я уезжал? — Он вдруг улыбнулся.

— Нет, — я в ответ не сдержала чуть смущенной улыбки, — а то с кем я тогда ругаться тут буду?

В это время мы как раз подошли к остальным.

— О, вернулись, любители уединяться, — добродушно приветствовал нас Гран. — Вовремя, сейчас как раз Дарла выйдет, и кому-то из вас заходить надо будет.

— А вы все уже там побывали? — уточнила я.

— Ага. — Тавер кивнул. — А незаметно? Мне почему-то думалось, что у меня теперь вид крайне поумневший.

— Увы, нет. — Реф дружески похлопал его по плечу. — А Вейнс где?

— Ушел еще хоть немного местные книги посмотреть, — ответила Аниль.

Послышались шаги, и из темного коридора за полуоткрытой дверью появилась Дарла.

— Мне срочно нужно на кладбище! — тут же с зашкаливающим энтузиазмом заявила она. — Я же теперь такое могу сделать, такое…

— Э, нет, — перебил Реф. — Нельзя, чтобы кто-нибудь до турнира заподозрил о ваших возросших познаниях. Если выяснится истина, то по правилам до участия не допустят. Так что все сидим тихо и лишний раз вообще магию не используем. — Он перевел взгляд на меня. — Кира, заходи.

— Не бойся, там не страшно, — напутствовала меня Аниль, видимо, заметив, как я сразу же оробела.

Собравшись с духом, я шагнула в темноту. Нельзя мне бояться. Мне нужны знания. Мне нужна магия, чтобы я могла себя защитить от таких подлецов, как Алекс. Так что страхи и сомнения — сейчас для меня непозволительная роскошь.

С такими мыслями я миновала непроглядную темноту коридора и оказалась в небольшой комнате. Она была почти такая же, как та, в которой мы были с Рефом. Так же в центре постамент, и окно в потолке над ним с приглушенным мерцанием ночного светила. Но отличие заключалось в том, что тут стены были исписаны разнообразными рунами. Аниль мне не так давно объясняла, что рунное письмо бывает трех видов. Или кругов, как здесь называют. Руны третьего круга используются как расхожая письменность, и их я прекрасно понимала. А вот чтобы разбираться с остальными двумя видами, надо было долго учиться. Да и то вроде как смысл многих рун первого круга уже был безвозвратно утерян.

Я встала на постамент. Льющийся сверху свет будто бы пронизывал меня насквозь. Мне даже казалось, что сама я вдруг стала полупрозрачной, но это совсем не пугало. А следом одна за другой начали светиться руны на стенах. Сначала медленно, потом новые загорались быстрее и быстрее — все это проносилось перед глазами, но смысла я все равно не осознавала.

В последний миг все руны вспыхнули разом и погасли. Я еще не меньше минуты в полной растерянности стояла без движения. Хаос мыслей в голове понемногу сменялся ясностью. Я едва не рассмеялась. Надо же, как все на самом деле просто! Теперь, когда я досконально знала все приемы боевой магии, уж точно можно было ничего не бояться. Но вслед за веселостью сразу пришла мрачность. Что толку от знаний, если саму магию пока не чувствую. Это как уметь ездить на автомобиле и при этом не иметь ни малейшей возможности сесть за руль.