— Знаешь, Реф, ты уже начинаешь потихоньку меня пугать своей осведомленностью, — чуть ошарашенно пробормотал Вейнс.

— И не вас одного, — присоединилась я.

— Что тут удивительного? — парировал тот как ни в чем не бывало. — Просто я нашел это место еще пару недель назад, и у меня было вдоволь времени и возможностей тут все немного исследовать.

— Немного? — хмуро возразил Гран. — Да еще на самом входе на подземном люке сломана печать запрета. Я хоть и мельком на нее глянул, но успел засечь, что там руны первого круга. Разрушить такую печать — это, знаете ли, не шутки, тут и отряду отборных боевых магов не справиться.

— Печать была разрушена еще до меня, — возразил Реф. — И вообще, вы сюда пришли устраивать допросы или нужные знания получать? Лучше помогите мне дверь открыть, она тяжеленная.

Общими усилиями дверь все-таки открыли. Сразу же изнутри пахнуло затхлостью. Там явно уже давным-давно никто не бывал.

— Круг Знаний здесь, — пояснил Реф. — Но заходить надо по одному. Кто первый?

— Ну, я давайте, — как всегда вызвался Гран. — А что там делать-то?

— Теоретически там элементарно все устроено, просто встанешь в центр Круга, — неуверенно пробормотал Вейнс. — А когда выходить, сам поймешь. Да? — он перевел вопрошающий взгляд на Рефа.

— Я там не был вообще-то. — Тот покачал головой.

— Ладно, на месте разберусь. — Гран решительно шагнул в темноту за таинственной дверью.

— А с ним точно ничего плохого не произойдет? — обеспокоенно спросила Аниль.

— Точно, — заверил Реф. — Ладно, вы пока тут побудьте, а мы с Кирой прогуляемся. — Он снова взял меня за руку.

— Куда? — не поняла я.

— Просто походим по залу. К тому моменту, как до тебя очередь дойдет, успеем вернуться, — пообещал Реф.

— Но вы все-таки уж очень далеко не отходите. — Тавер явно разделял опасения Аниль.

— Да мы близко будем. Зовите, если что.

Насчет «близко» Реф, конечно, немного приукрасил. Мы уже минут десять куда-то шли в полумраке между книжных стеллажей. Явно от остальных основательно отдалились.

— И куда мы идем? — Я первой нарушила тишину.

— Здесь есть одно интересное место, тебе обязательно нужно его увидеть. — Реф не стал вдаваться в подробности.

А я поймала себя на мысли, что почему-то всецело ему доверяю. Иду с ним непонятно куда, непонятно зачем, но при этом совершенно ничего не опасаюсь. Если бы еще не это неприятное ощущение в районе солнечного сплетения, то вообще бы все хорошо было. И вот ведь странно, мне упорно казалось, что с этим ощущением что-то связано, но никак не могла вспомнить, что именно. Лишь смутными образами мелькали какие-то серебристые руны, но где я их видела и почему это так важно?.. Совершенно не получалось на этом сосредоточиться. И, что самое жуткое, после ночной встречи с Алексом в лесу собственное ненормальное состояние уже не казалось мне ни настораживающим, ни странным. Словно так все и должно быть, и не стоит об этом даже думать…

— Нам сюда. — Реф остановился у очередной двери, на этот раз незапертой.

— А что там? — полюбопытствовала я.

— Не переживай, ничего страшного или опасного, пойдем. — Реф первым пошел вперед, по-прежнему держа меня за руку.

Через короткий коридор мы попали в небольшую комнатку. Здесь даже имелось подобие окна на потолке, сквозь которое лился свет местного ночного светила. Реф даже магический сполох погасил. Видимо, решил, что природного освещения тут достаточно.

Прямо посредине располагался невысокий, испещренный рунами постамент.

— Тебе нужно встать туда, — Реф кивнул на него.

— Сначала объясни зачем, — нахмурилась я.

Он смотрел на меня очень серьезно.

— Тебе не кажется, что в последнее время с тобой происходит что-то ненормальное? Ты отвечаешь невпопад, порой не можешь сосредоточиться, стала вялой… как кукла. Как чья-то марионетка, Кира.

Я растерянно пыталась осознать его слова. Смысл упорно ускользал, но я даже из-за этого насторожиться уже не могла.

— Может, я просто сама по себе такая? — неуверенно предположила я. — Ты же совсем меня не знаешь.

— В данный момент ты и сама себя не знаешь. — Реф становился все мрачнее. — Потому я и привел тебя сюда. Раньше это место использовали целители, когда болезнь была связана с чужим магическим воздействием.

— Ты хочешь сказать, что кто-то на меня магически воздействует? — Слова дались с большим трудом. Только чудом проблески здравого смысла пробились через затуманенность сознания.

— Это мы сейчас и узнаем. Просто подойди.

И тут я поняла, что не могу сделать ни шагу. Вообще! Собственное тело вдруг отказалось подчиняться! Видимо, весь ужас красноречиво отразился на моем лице. Резко нахмурившийся Реф вдруг подхватил меня на руки и поставил на постамент. И тут же льющийся сверху свет стал нестерпимо ярким, я даже зажмурилась.

— Что происходит?.. — перепуганно выдохнула я.

— Так надо, не бойся, — успокаивающе произнес Реф. — Я здесь, я никуда не ушел, я держу тебя за руки.

Из-за слепящего света я его не видела. Я лишь чувствовала, как сжимают его пальцы мои ладони, крепко, но в то же время бережно. И кроме этого больше никаких физических ощущений не осталось. Казалось, что сияние проникает прямо в мое сознание, что-то в нем сминая и уничтожая без остатка, нечто чужеродное и даже опасное. Все это заняло доли секунды, хотя мне казалось, что прошла чуть ли не целая вечность.

Я осторожно открыла глаза. Свет вокруг был вполне естественным, приглушенным. Реф по-прежнему держал меня за руки. Может, мне и показалось, но в его глазах плескалась искренняя обеспокоенность.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я?.. — Я постепенно приходила в себя. — Я как будто спала… А сейчас просыпаюсь… Что вообще со мной было?

— А то, что твой разлюбезный граф на тебя воздействовал ментальной магией, — мрачно ответил Реф. — Видимо, при каждой встрече ее постепенно усиливал.

Я тут же хотела возразить, но так и замерла. А ведь вправду я очень плохо себя осознавала эти дни, частично вообще была как в тумане. А уж тот факт, что я вдруг среди ночи в лес пошла, теперь у меня вызывал тихий ужас. Неужели Алекс и вправду пытался мной манипулировать? Но зачем?

Видимо, последний вопрос я произнесла вслух.

— Скорее всего, захотелось ему послушную красивую игрушку. — В голосе Рефа отчетливо слышалась злость. — Так что ты давай уже прекращай его идеализировать.

Я ничего не ответила. От всего этого еще толком не могла прийти в себя. Но, к счастью, растерянность эта уже была моя собственная. И вдруг мысли о возможном вероломстве Алекса сменились совсем другими.