Я сидела между Рефом и Вейнсом и сама переживала, наверное, не меньше Тавера. На нас многие поглядывали. Особенно сверлили глазами участники других команд. Наверное, после вчерашнего наезда были уверены, что мы не рискнем прийти.

— А где Основатели? — шепотом спросила я у Рефа.

— Погоди, сейчас появятся, — так же шепотом ответил он.

В это время на балкончике Мунд поднялся с кресла и выступил с торжественной и, к счастью, краткой речью:

— Приветствую всех собравшихся! Да начнется магический турнир! Пусть победит достойнейший!

И следом в центре зала вдруг материализовались трое. Величавые, седые, в исписанных рунами мантиях — вот они точно походили на настоящих магов по моим представлениям. Хоть и эфемерные, но все равно выглядели довольно внушительно и серьезно. Как мне шепотом пояснил Реф, Основателей призвали еще накануне, и теперь они будут уже сами появляться на каждом состязании турнира. Я ждала очередных приветственных речей, но призрачные маги не стали ходить вокруг да около.

— Внимание участникам! — произнес один из них. — За отведенный период времени вам предстоит создать из эфирной материи осязаемый артефакт со следующим свойством: поглощение огня превращением его в лед и последующим разделением на световые сполохи. Время пошло!

Я даже обомлела. Уже по одному описанию это было что-то нереальное.

— М-да, — мрачно протянул Гран, подтверждая мои мысли, — это уж точно будет посложнее, чем табуретки мастерить… Ему же еще ни разу не приходилось создавать из эфирной материи.

— Это изучают на предпоследнем курсе артефакторства, — со вздохом добавил Вейнс.

— Да ладно вам, он справится, — возразила Аниль, но все же не слишком уверенно.

Тавер и вправду выглядел озадаченным и растерянным. Впрочем, и остальные участники не особо от него отличались. И лишь представитель факультета прикладной магии с довольной улыбкой полного превосходства что-то уже вовсю химичил. Со стороны это выглядело вспышками разноцветных сполохов в его руках. Почти тут же к этому подключился и боевой маг. Так что два лидера уже определились. Вдобавок нервозности добавляли эфемерные песочные часы возле каждого из участников. Вейнс как-то на глаз определил, что в запасе есть минут пятнадцать, не больше.

Представители некромантов и целителей тоже уже начали собирать артефакты. Тавер подключился самым последним. И хотя движения его рук были чуть робкими и даже неумелыми, но на лице отчетливо читалась сосредоточенность. Разноцветные сполохи скользили по его пальцам, не слишком-то охотно формируясь в нечто. Но что это было, из-за сияния нельзя было разглядеть.

А время стремительно уходило. Тавер то и дело боязливо поглядывал на песочные часы. Похоже, он просто-напросто не успевал.

В последнее мгновение снова материализовались Основатели.

— Время истекло! — провозгласил все тот же маг.

Представитель прикладных магов на тот момент уже несколько минут как закончил, боевой маг тоже справился. Остальные же трое, включая и Тавера, явно не доделали, но сияние все равно погасло. И если у лидера состязания получился изящный посох, то у нашего артефактора в руках красовалось нечто среднее между балалайкой и сачком.

— А теперь проверка артефактов! — объявил уже другой маг из троицы Основателей.

И тут же вспыхнул огонь. Причем не абы где, а вокруг нас. Каждая команда оказалась взятой в кольцо яростного пламени. Я была готова перепуганно вскочить, но и с места сдвинуться не смогла. И не я одна.

— Поздравляю, — мрачно изрек Гран. — Мы дожили до того жуткого момента, когда наши жизни зависят от Таверова артефакта. Знаете, мне как-то снилось нечто подобное в кошмаре. Правда, там фигурировало стадо табуреток.

— А если артефакт не сработает? — опасливо спросила я, смотря на приближающийся огонь.

— Сгорим бесславно и во цвете лет. — На этот раз даже Дарла, судя по тону, не рвалась в загробный мир.

— Приступайте! — объявил третий из Основателей.

И участники состязания принялись спасать свои команды.

Старшекурсник-артефактор справился почти мгновенно. Лишь легонько взмахнул своим изящным посохом, как огонь превратился в лед и весьма эффектно рассыпался сверкающими сполохами. У боевого мага получилось не так эффектно, но тоже быстро и в соответствии со всеми указанными требованиями. А вот целитель явно никак не мог справиться с бандурой в своих руках. Впрочем, как и некромант. Но тот вообще проявлял легкую апатию к происходящему. Мол, ну умрут остальные, и что, все когда-нибудь там будем.

Но Тавер не бездействовал, и он явно знал, что делает. Сначала он тронул первую струну своей «балалайки», тут же вверх вырвался сноп снежинок. После второй струны над головой разлилось фиолетовое сияние, искрящееся проблесками крохотных молний. К тому моменту огонь подобрался почти вплотную к нам. Я едва сдерживала панику. Уж очень сложно было не испугаться, когда вот-вот сгоришь заживо. И вот ведь странно, сидящий рядом со мной Реф явно не боялся. Складывалось впечатление, что в последний момент он что-то все же успеет сделать. Хотя делать это ему вроде как уж очень не хочется. По крайней мере, именно на такие мысли меня наталкивала мрачная решительность в его взгляде.

Но тут Тавер тронул третью струну. Вырвавшийся со стороны артефакта яркий свет вмиг заморозил пламя. Но вот сполохами оно рассыпаться не спешило. Впрочем, такие спецэффекты меня уже не волновали. Аниль даже всхлипнула. То ли от радости, то ли от пережитого ужаса. Я бы и сама последовала ее примеру, но все же сдержалась.

А Тавер, не теряя времени, заморозил огонь вокруг дружно голосящих целителей и вяло философствующих о загробном мире некромантов, иначе бы те точно сгорели. Правда, меня дико покоробило, что ему за это никто из спасенных даже спасибо не сказал. Хотя он, похоже, и не ждал.

Все это время Совет Основателей внимательно наблюдал за происходящим.

— Пора подвести итоги! — громогласно объявил один из седых магов.

Вейнс до этого объяснял, что максимально можно получить пять очков. И я была уверена, что первое место сейчас просто обязаны отдать Таверу. Пусть и безо всяких там эффектных сполохов, но он не только справился, но и других спас.

— Первое место в состязании — факультет прикладной магии! — начал объявлять Основатель. — Второе место — факультет боевой магии! Третье место — факультет уникальной магии! Четвертое место — факультет некромантии! Пятое место — факультет целительства!

— Почему у нас только третье? — оторопела я. — Тавер же спас остальных!

— Увы, Кира, в этом обратная сторона честного судейства. — Вейнс покачал головой. — Совет Основателей оценивает лишь выполнение условий состязания. На их взгляд, Тавер выполнил их недостаточно точно.

— Ну да, конечно, — фыркнула Дарла, — разве можно без эффектных сполохов в итоге. А то, что чуть заживо не сгорели, это не считается.