Я все это время сидела, сжавшись в комочек, ни жива ни мертва. А ну как кто-нибудь из них решит осмотреть сторожку…

Послышались кряхтенье и сопение — видимо, дружки Эрвина пытались поднять люк. Но, похоже, безрезультатно.

— Я ж говорю, тут печать запрета, — выдохнул явно самый здравомыслящий из них. — Ее нам-то не сломать, а уж жалкой горстке уникальных магов и подавно.

Хм, интересно, как печать вновь оказалась целой, если Гран упоминал обратное? Но мне сейчас в любом случае было не до выяснения таких деталей.

— Но все равно надо как-то… — Эрвин резко замолчал.

Неожиданно послышался жутковатый скрежет словно бы из-под земли.

— Слышали? — перепуганно пробормотал один из боевых магов.

— Как будто кто-то изнутри в люк скребется, — нервно сглотнул другой.

— Эрвин, пойдем отсюда, а? — подключился самый здравомыслящий.

Я бы и сама уже умчалась прочь, сверкая пятками. Но на данный момент эту шайку отморозков я боялась все же больше жуткого скрежета.

— Кхм. — Ректорский сын старательно изображал бесстрашие. — Ну что ж, печать запрета цела, а значит, внутрь бы никто не пробрался… И вправду, что мы тут зря свое время теряем.

Послышались спешно удаляющиеся шаги и резкий скрип захлопнувшейся двери. Но я не торопилась шевелиться. Спасибо хоть жуткий скрежет больше не повторялся. И какое счастье, что я не смогла спуститься в библиотеку, а то вот бы с этим нечто там встретилась.

Так прошло несколько минут. Решив, что Эрвин со свитой уже далеко ушли, я решила выбираться. Но только я собралась встать, как надо мной раздалось:

— Слушай, ты, когда в наш мир переносилась, почему свой мозг с собой не захватила?

С перепугу не узнав голос, я вскрикнула и швырнула в неожиданно возникший темный силуэт единственное орудие самообороны — масляную лампу. И только после этого сообразила, кто тут ехидничает.

— Реф! Демон изнанки тебя побери, знаешь, как ты меня напугал!

— Ага, напугал я ее, — хмыкнул тот. — А как, значит, ночью одной рвануть через лес в подземную библиотеку, это мы не боимся, — и уже серьезно добавил: — Сказано же было, чтобы по одному вообще из Дома не высовывались.

— У меня веская причина была, — буркнула я, вставая и отряхиваясь.

— Это, интересно, какая? — скептически поинтересовался Реф. — Поиск приключений на свою дурную голову? А если бы я этих полудурков не спугнул?

— Так это ты тут скребся? — обомлела я.

— Просто слуховая иллюзия, ничего особенного, — пояснил он. — Так зачем ты сюда пришла? Я вообще-то жду объяснений.

— А я что, обязана перед тобой отчитываться? — холодно парировала я. — Ты вот ночами бродишь где-то и что-то не спешишь об этом рассказывать.

Реф усмехнулся.

— Тебе настолько интересно, где я пропадаю, Кира?

— Банальное любопытство. — Я пожала плечами.

Он ответил не сразу. Молчал не меньше минуты и вдруг отрывисто произнес:

— Что ж, пойдем.

— Домой? — уточнила я.

Реф вышел из сторожки, я поспешила следом. Небо затянуло тучами, так что вокруг уже было совсем темно.

— Нет, Кира, не домой. — Он протянул мне руку. — Рискнешь? — В его голосе слышался вызов и даже предупреждение, что я могу о своем согласии пожалеть.

Но я все же не испугалась, вложила свою ладонь в его. Тут же в солнечном сплетении кольнуло уже знакомой болью, но это моей решимости не убавило. В очередной раз подумалось, что это чужеродная магия Алекса во мне так ревностно себя проявляет.

Крепко держа меня за руку, Реф направился в глубь ночного леса.

Мы шли минут пятнадцать, а пейзаж все не менялся. Хотя в ночном сумраке все равно толком нельзя было ничего разглядеть. Реф по-прежнему держал меня за руку, уверенно шагая вперед. Он не нарушал тишину, да и я молчала. Хотя, честно говоря, мне очень хотелось заговорить, но никак не могла придумать, с чего начать. Любая фраза казалась глупой и неуместной.

Но, к счастью, он первый прервал молчание:

— Так зачем тебе понадобилось среди ночи в библиотеку?

Я замялась, но все же ответила честно:

— Я надеялась найти среди книг что-нибудь о том, как пробудить в себе магию.

— Ага, а меня дождаться было не вариант?

— Так ты постоянно где-то пропадаешь. И днем, и ночью. А бегать за тобой, причитая: «Ну научи меня, милостивый Реф!» — тоже как-то не хочется. Тем более ты вроде как вообще уезжать собрался.

Я очень ждала в ответ: «Нет, что ты, никуда я не уеду», но Реф произнес:

— В любом случае хоть чему-то, но я успею тебя научить. Так что давай уж, пожалуйста, без ночных вылазок в одиночку.

— Ну а сейчас куда мы идем?

— Увидишь.

— А далеко еще?

— Нет.

— А там еще кто-нибудь будет?

— Нет.

— Вообще-вообще никого?

— Слушай, в твоем мире все девушки такие чересчур любопытные или это только мне такая досталась? — со смехом поинтересовался Реф.

Я даже смутилась и не нашла что ответить.

Между тем лес чуть расступился. Взгляду в полумраке открылись пологие холмы, а у подножия ближайшего чернел вход в пещеру.

— Только не говори, что нам туда, — поежилась я. — Там что вообще?

— Выход из протянувшихся под территорией университета подземелий, — пояснил Реф. — Тех самых, кстати, где нам предстоит последнее состязание провести. Но сейчас нам туда не надо.

Чуть обогнув опушку, мы снова углубились в лес. Наконец Реф остановился у раскидистого дерева, внешне похожего на дуб. Для полноты картины тут только не хватало гуляющего на золотой цепи ученого кота.

— И куда теперь? — Я огляделась.

Реф ничего не ответил. Кажется, запоздало засомневался, стоит ли меня все-таки вообще посвящать в свою некую тайну.

— Прежде чем мы пойдем дальше, — он смотрел на меня очень внимательно, — пообещай, что никогда и никому не расскажешь того, что узнаешь.

— Ты меня, честно говоря, пугаешь. — Я даже растерялась. — Ну хорошо, обещаю. Только и ты сначала пообещай, что ничего плохого со мной не произойдет.

— Я ведь с тобой, — парировал он. — Для тебя это недостаточная гарантия безопасности?

— Смотря от чего, — уклончиво ответила я. — От тебя самого точно нет.

— Ну согласись, если бы у меня были какие-нибудь злодейские планы, я бы осуществил их еще в сторожке, а не потащил бы тебя через весь лес, — усмехнулся Реф и уже серьезно добавил: — Ну что ж, Кира. Если что, я тебя предупреждал.