— А как мы туда попадем, если она запечатана? — скептически поинтересовалась я.

— Реф сказал, туда просто попасть. — Аниль пожала плечами и чуть приглушенно добавила: — Лично у меня вообще сложилось впечатление, что он уже там успел побывать.

— Не удивлюсь, — пробормотала я. — Может, именно эту библиотеку он здесь зачем-то и искал. Ну а мы сейчас туда зачем? Наберем старых книг? А успеем ли за столь короткий срок подготовиться к турниру?

— Нет, мы туда за другим. — Аниль покачала головой. — По словам Вейнса, там расположен Круг Знаний.

— Это, типа, артефакт такой? — не поняла я.

— И да, и нет. Его соорудили еще лет сто назад, во время войны. Вейнс сам толком не знает, он со слов предыдущего декана вспоминал. Так вот, в то время остро встал вопрос обороны университета. А учитывая, что тут находились лишь студенты и преподаватели, то особо толку и не было бы. А уже состоявшиеся маги нужны были здесь для защиты позарез. Вот тогда-то спешно и создали нечто, именуемое Кругом Знаний. Благодаря ему можно за считаные минуты получить все знания по своей магии так, будто ты положенное время отучился.

— Тогда на кой вообще все учатся, если можно просто этой штукой воспользоваться? — не поняла я.

— Ага, если бы все было так просто, — возразила Аниль. — Действие Круга длится лишь неделю, потом в один миг сходит на нет. Если пытаться продлить, то просто с ума сойдешь. Но нам и недели будет достаточно, турнир теоретически столько и длится. И хотя бы в знаниях на это время мы будем равны старшекурсникам. Ну а магия… — Она вздохнула. — С уровнем магии мы ничего сделать не сможем. Тут придется справляться теми силами, которыми природа наградила. Знаешь, Кира, — целительница понизила голос вообще до шепота, — лично я не верю, что мы победим. И, по-моему, вообще никто из ребят не верит, просто вида друг перед другом не показывают. Единственный из нас, кто и вправду может выиграть в состязании, это Реф. Но он-то будет участвовать лишь в боевой магии.

К этому моменту мы как раз добрались до цели пути. Посреди леса красовалась маленькая полуразвалившаяся сторожка.

— Это что, и есть запретная библиотека? — с крайним сомнением поинтересовалась я, разглядывая поросшую мхом дырявую крышу.

— Ну да, но это же просто иллюзия, чтобы лишний раз туда не лез никто, — пояснил Вейнс и неуверенно уточнил: — Да, Реф?

— Совершенно верно, — кивнул тот. — Внутри вход в подземный комплекс.

Покосившаяся дверца едва не свалилась с петель, когда ее открыли. Один за другим ребята вошли в крохотную темную комнатку. Недоумевая, как там наша немаленькая компания поместилась, я последовала за ними. Хорошо хоть под ноги смотрела, а не то бы точно оступилась и упала в открытый люк. Внизу в легком мерцании виднелась винтовая лестница.

— Кира, ты там скоро? — послышался голос Дарлы. — Не отставай!

Делать нечего, пришлось спускаться.

Лестница оказалась довольно узкой, словно библиотека и не была рассчитана на много посетителей. Хотя, наверное, она раньше и располагалась на поверхности, это только потом зачем-то упрятали. Хотя кто этих магов знает. Может, у них тут такое в порядке вещей.

Лестница привела сразу же в просторный зал. Здесь витало несколько сполохов света, явно созданных моими друзьями. И только это чуть отгоняло сумрак. Пусть нельзя было толком оглядеться, но и без этого не покидало ощущение, что помещение просто огромное.

— А здесь нет какого-нибудь верхнего света? — чуть поежилась я, все-таки очень не по себе было под землей и в таком полумраке. Да и слова «запретная библиотека» навевали мне мысли о всяких ужасах. Ведь не просто так ее заперли и замаскировали.

— Есть, теоретически, — задумчиво отозвался Вейнс. — Но зажигать его уж точно не стоит. Хотя как здесь ориентироваться, я и сам толком не представляю.

— Просто следуйте за мной. — Реф пошел первым. Причем почему-то взял меня за руку. Но я и не стала протестовать, хотя тут же вдруг кольнуло в районе солнечного сплетения.

Яркий сполох света, парящий перед нами, выхватывал из темноты то очертания стеллажей с потрепанными книгами, то почерневших от времени столов — видимо, здесь когда-то располагался читальный зал. Но цель нашего пути, похоже, находилась где-то в другом месте, потому что Реф уверенно шел дальше.

— Ты ведь был уже здесь, так? — тихо уточнила я.

— Был, — отозвался он.

— И?

— Что «и»? — Он усмехнулся. — Ты ждешь от меня подробного отчета со всеми действиями, мотивами и последствиями?

— Ну мог бы хоть немного и рассказать, — насупилась я. — А то ты прямо кладезь загадок.

— А разве это плохо? — Реф хитро мне улыбнулся. — Девушкам как раз нравятся загадочные парни.

— А еще девушкам нравятся парни, которые не давят их своим ехидством, порой переходящим в грубость, — отчего-то смутившись, парировала я.

— Слушайте, — вмешался идущий позади Гран, — я, конечно, все понимаю, но вы давайте уж лучше следите за дорогой, мы мимо этого стеллажа второй раз уже проходим. Реф, ты вообще знаешь, куда идти?

— Знаю, конечно, — тут же ответил Реф и снова хитро взглянул на меня. — Это просто Кира меня отвлекает. — Я возмущенно пихнула его локтем в бок и хотела руку забрать, но он не отпустил мою ладонь, чуть сильнее сжав пальцами. — А если еще Кира будет психовать, — весело продолжил Реф, — то мы до вечера тут проблуждаем.

— Кира, не психуй, — тут же в один голос попросили Аниль и Тавер.

— А мне здесь нравится, — задумчиво пробормотала Дарла. — Прямо как в склепе. Только книжном. Кстати, ребят, мы нашего декана по пути где-то потеряли.

— Я тут, — тут же послышался чуть запыхавшийся голос Вейнса, — просто отстал немного. Любопытства ради глянул, что за книги на одном из стеллажей. Эх, это настоящая сокровищница, вот что я вам скажу!

— Крайне не советую что-либо отсюда брать, — очень серьезно предупредил Реф.

— Да никто и не собирается, — со вздохом отозвался Вейнс.

Вот ведь странно, он же намного старше, да и декан все-таки, а все равно сейчас главным по негласной договоренности считался Реф. Я исподтишка поглядывала на боевого мага. Даже при скудном освещении было видно, насколько он уверенный, спокойный, невозмутимый. Это я тут вздрагиваю от каждого постороннего шороха, а он будто бы не в подземной запретной библиотеке, а на лужайке возле дома гуляет. Хотя, наверное, просто не бояться, когда обладаешь мощнейшей боевой магией, которая непременно тебя защитит.

Вскоре череда стеллажей закончилась, и мы вышли к массивной запертой двери. Всю ее поверхность покрывали витиеватые руны, и явно не для красоты. Я бы совсем не удивилась, если бы у Рефа вдруг оказался с собой ключ от этой двери. Но маг вдруг достал из кармана значок с гербом нашего факультета и приложил его к выемке посреди рунной вязи. Тут же послышалея скрежет, будто сдвигался уже много лет недвижимый засов.