Старуха отложила телефон, а Тим свернул исписанный клочок бумаги.

– Во время пути ищи подсказки! – продолжала напутствовать Баба Яга.

– Где их искать?

– Подсказки есть всюду и каждому человеку они показываются по своему – нужно только уметь их видеть. Ты родился…, – старуха на секунду закрыла глаза. – 21 января. Водолей – это хороший знак. Кто близок к воде, тот знает все тайны мира. Поэтому ищи свои подсказки в ней.

– Вода? – уныло простонал Тим.

Ему вспомнились все его несчастливые случаи и каждый главную роль в них играла вода. Верить ли старухе?

– Да, вода! – повторила Яга. – Она подскажет и поможет.

– Как это?

– Когда увидишь, сам все поймешь. Главное, помни об этом. И не забывай про солнце.

– А с ним что?

– Солнце – начало всего на земле. Без его ведома ничто не происходит. Его подсказки самые верные. А это еще что такое?

Старуха близоруко придвинулась к Тиму, на шее которого тускло блеснул медальон.

– Откуда у тебя это?

– Друг подарил, – Тим подкинул медальон в руке.

– Друг? От таких друзей нужно держаться подальше.

– Да, нет. Прикольная штучка.

– Да уж, – поддакнула Яга. – Прикольная. Раз уж так, то послушай вот еще что. Сципион хитер и лукав – может обернуться девушкой, серым волком или мостом, по которому будешь переходить реку. Он сделает все, чтобы помешать тебе – будет обманывать, соблазнять, пугать, НО… никогда не сможет дотронуться до тебя даже пальцем, потому что ты его обратная сторона. Тьма, встречаясь со светом, гибнет. Так и Сципион – он может прятаться, строить козни, но на открытый бой не выйдет никогда, потому что боится тебя, боится, что ты уничтожишь его. Он знает это. Знай и ты!

Баба Яга замолчала и посмотрела в окно. На лес опустилась ночь.

– Что-то мы засиделись. Пойдем, подышим свежим воздухом. Прихвати с собой сумку.

– А мы далеко? – Тим сгреб со стола телефон, записи и сунул их в карман штанов.

Яга заметила это и посоветовала.

– Переложи в сумку – так будет лучше.

– Все в порядке, – ответил Тим, и они вышли.

Небо сверкало звездами. На черепах перед избой плясало синее пламя.

– Надень это, – в руке старухи бледно-зеленым сверчком светился перстень.

– Зачем он мне?

– Без перстня через Врата не пройдешь. Там, куда ты направляешься, некогда будет считать дни. Кольцо поможет. Один камень – один день. Сейчас они горят, но каждый восход солнца будет забирать свет у одного камня. Если к шестому рассвету ты не доберешься до последних Врат, перстень превратится в цепь, и ты останешься навсегда прикованным к тому месту.

Тим медлил. Его совсем не вдохновляла перспектива оказаться в роли. Он повертел темный, покрытый ржавчиной металл. В перстне было шесть камней. От них исходил нежный зеленый свет. Камни были одинаковой вытянутой формы и походили на лучи солнца.

– Надевай или передумал? – прокудахтала старуха.

Тим с неохотой надел перстень. Тот, оказавшись на руке, обхватил палец как влитой – ни снять, ни провернуть.

– Запомни! – втолковывала Яга. – Шестой рассвет! Ты должен успеть. А теперь пойдем – я тебе еще кое-что покажу.

Они прошли вдоль загона, за которым хлопали крыльями потревоженные гуси-лебеди. Впереди показалось низкое приземистое сооружение – колодец. Старуха остановились рядом с ним.

– Тимоша, – ласково сказала она, – когда вернешься, не забудь про добрую бабушку Ягу. Вспомни, как бабушка угощала тебя, как подсказывала.

– Бабуль, еще успеешь попрощаться. Дай только разобраться с этими воротами…

– Вратами, – поправила его Яга.

– Да, вратами.

По ночному лесу прокатился шум, будто вдалеке загрохотал гром.

– Что это? – насторожился Тим.

Старуха сделала вид, что ничего не слышала.

– Тимоша, набери воды!

– Воды? Где?

Шум приближался. Под ногами задрожала земля, но Яга продолжала делать вид, словно ничего не происходит.

– Да, вон ведро в колодце – вынь его!

Ее слова потонули в треске падающих стволов. Тим взглянул вниз и схватил веревку.

– Далась тебе, бабушка, эта вода.

Одной рукой тянуть было неудобно, и Тим ухватился второй. Перегнулся сильнее и взялся ниже. Сверху что-то прогремело. Тим не понял, что произошло. Его ноги оторвались от земли, а он полетел вниз. Вода стремительно приближалась. Что-то больно ударило в плечо. Он закричал. В глазах потемнело.

Грохот тем временем приблизился настолько, что будь у Бабы Яги хоть один зуб, он мог бы стучать сам о себя. Старуха ухватилась на край колодца. В нем было тихо, только от дрожащей земли плескалась вода. Яга ждала.

На ближнем пригорке показался свет. Он раздвинул деревья, которые с треском упали. Через мгновение перед старухой кружилось пять вихрей – каждый как большое веретено. Они парили над землей и издавали тихое жужжание. Шум в лесу стих. Из ближайшего к старухе вихря вышла высокая фигура. Длинная черная накидка скрывала ее до пят.

– Зачем ты его отпустила, старая кошелка? Ты же знала, что он нужен мне.

– Ты всегда был очень вежливым, Сципионушка, и никогда не забывал напоминать мне о возрасте, – ответила Яга.

– Говори, что ты ему сказала? – взревел он.

– Тише-тише. Сейчас все узнаешь. Он пошел искать свой Путь, и может быть найдет, – Яга хитро прищурилась.

Сципион сделал шаг.

– Я покажу тебе, старая…

– Постой! – также спокойно продолжала Яга. – Я подскажу тебе, как лучше с ним поступить. Убить мальчонку – дело не хитрое, а ты возьми и используй его.

Сципион весь превратился в слух, а Яга продолжала.

– Он знает Путь, а ты иди следом. Держи его на поводке, но не мешай, и он приведет тебя к месту Силы. Когда это случится, убери его с дороги и сам сделай последний шаг. Тогда не он, а ты будешь обладать силой Шести Врат. И никто в мире не посмеет перечить тебе. Теперь тебе стыдно, что кричал на бабушку?

– Что он знает о Вратах? – вместо ответа спросил Сципион.

– То, что положено – не больше.

– Как я его найду?

– Я старушка хоть и древняя, но еще при уме. Вот тебе его волосок – по нему найдешь мальчонку в любом месте и времени, хоть у черта на куличках, – Яга протянула волос. – Только не запамятуй – поблагодари потом бабушку.

– Если не обманула, я в долгу не останусь! Ну а если что не так, то держись!

Он снова превратился в пляшущее веретено и через секунду пять вихрей исчезли в глубине колодца. Яга вытянула перед собой руку и, боязливо отвернувшись, перекрестила плескавшуюся внизу воду.