Затем все повторилось так же, как за несколько минут до того. Сначала пропал звук, потом автобус уперся в громадный мыльный пузырь, хлопок и они опять остановились перед знаком «Ростов Великий». Ругаясь и костеря друг друга на чем свет стоит, шофер и гид выскочили из автобуса. За ними вывалила толпа туристов.

– Сколько я тебе говорила, чтобы перед рейсом ни капли в рот? – визжала женщина и била водителя папкой по голове.

– Да я уже неделю, как не притрагивался, – увертывался от нее водитель. – Что я, не понимаю, что ли?

– Ты на себя посмотри. У тебя мешки под глазами, будто неделю не просыхал. Где ты был вчера вечером? Почему телефон не брал? Вернемся – пиши заявление.

– Как «где был»? Под этой железякой весь день провалялся – в рейс готовил, – шофер ударил ногой по двери автобуса.

– Знаю я под кем ты валялся, – не унималась гид. – Садись за руль и чтобы больше никаких фокусов.

– Тьфу! А я что по-твоему делаю? Проклятая дорога. Сколько раз зарекался не ездить в Кукобой, к нечисти этой…

Все расселись. Пассажиры, сделав стойку, как суслики, наблюдали за тем, как автобус развернулся и, набирая ход, пошел на третий заход. Тим закрыл глаза и повторял про себя: «Я не вернусь! Не вернусь! Мне нужно вперед!» Потом прижался щекой к стеклу – его глаза искали перекресток. Вот он! Но человека в плаще не было. Автобус поехал дальше. Пассажиры облегченно вздохнули.

Тим еще долго не отрывался от окна – не мог прийти в себя от неожиданной встречи. «Конечно, это его проделки. «Посмотрим, что будет дальше».

***

Этим утром рано встал не только Тим, но и его закадычный друг Леха Снегирев, или Снегирь. Пошел четвертый день, как от Тима не было ни слуху, ни духу – телефон нес какую-то ерунду об отсутствии абонента, соседи мычали что-то вроде «Кажись, переехали», но никто толком не знал, куда подевались Тим и его тетка.

Леха дважды приходил к их квартире, поднимался на третий этаж и давил на кнопку звонка. За дверью слышались неясные шорохи, но никто не отворял. Сегодня Леха решил во что бы то ни стало попасть в квартиру и выяснить судьбу ее хозяев. Для этого он взял небольшой ломик и еще кое-какие инструменты, но они не понадобились. Дверь квартиры, где жил его друг оказалась открытой, вернее еле держалась на петлях, замок лежал на полу. От легкого толчка дверь рассыпалась, и перед Лехой открылась странная картина. В квартире росла высокая густая трава. Через нее вела тропа. Только он вошел внутрь, как входной проем оплела зеленая лоза и на ней появились длинные шишечки хмеля.

Тропа вела через коридор и поворачивала в комнату, стены которой покрывала толстая древесная кора. С потолка свисали белые гроздья акации. Посреди комнаты возвышался пень. Внутри него стрекотал сверчок.

Кроме него в трещине пня Леха обнаружил свернутую бумажку.

– Это такое?

На сложенном вчетверо кусочке было написано: «Срочно позвони. Тим».

Под ногой хрустнуло. В траве выгнулась дугой и лопнула дощечка паркета. Рядом с ней еще лопнула еще одна, и еще. Вокруг все пришло в движение, затрещало. Со стен посыпалась кора – комната медленно, но неумолимо сжимались! Леха бросился к выходу, но двери больше не было. Вместо нее в проеме росла неприступная живая изгородь.

– Вот те на, – озадаченно пробормотал он.

Стены надвигались, пол вставал на дыбы. Лепестки акации опали и ощетинившийся шипами потолок навис над головой. Леха подскочил к окну. Оно съежилось, но в него еще можно было пролезть. Выбив трухлявую раму, Леха глянул вниз – слишком высоко.

Вдруг у его ног сверкнула зеленая лента. Это была ящерица. Спасаясь из сжимавшейся комнаты, она пробежала по вздыбленному полу и нырнула в паркетную щель. В щели виднелась полоска света. Леха вырвал траву, раскидал паркет – дыра стала шире. Он выпрямился, но не рассчитал и ударился о потолок. Из глаз полетели искры. Чтобы не упасть, Леха расставил руки, и они уперлись в подступившие вплотную стены. Через секунду они раздавят его!

Первый же удар ногой пробил пол. Леха не удержал равновесие и полетел вниз,… заменив собою главное блюдо. Когда он пришел в себя, то увидел, что сидит на столе, за которым завтракала семейная пара почтенного возраста. Хозяйка дома потянула Леху за штанину.

– Молодой человек, пожалуйста, встаньте с бутербродов.

Леха и не думал засиживаться. Он соскочил со стола, извинился и вылетел в подъезд. Выбежав на улицу, он посмотрел наверх. На третьем этаже в стене зияла дыра. Из нее торчали ветки, и свисала пожухлая трава. Вниз по стене ползли цепкие ветки хмеля.

Леха побежал и остановился только, когда между ним и взбесившейся квартирой было по меньшей мере две автобусные остановки. Теперь он мог спокойно обдумать, что делать дальше. Достав из кармана записку, он набрал номер Тима.

В это время Тим начал снова засыпать. Услышав звонок, он подумал о Василисе, но это оказалась не она, а Леха Снегирев – закадычный друг. Как Тим мог забыть про него?

– Привет, Снегирь!

– Привет, Тим! Ты куда пропал?

– Слушай, у меня совсем вылетело из головы – я сейчас в Москве.

– Понятно, – в голосе Лехи прозвучала обида. – Значит, старых друзей можно забыть?

– Да, брось! Ближе тебя у меня никого нет. Ты же знаешь мою тетку. А тут еще, как переехали – такая круговерть началась. По телефону не расскажешь.

– Ясно. А теперь скажи мне, зачем я должен был тебе позвонить?

– В смысле «должен»?

– В прямом. Я только что был у вас на квартире – еле ноги унес. Нашел в пне записку.

– Где?

– Не важно. Короче, зачем надо было позвонить?

– Ничего не понимаю, – в трубке зашумело. – Леха, я плохо тебя слышу. Я сейчас еду в автобусе в одну деревеньку – Кукобой называется. С двенадцати часов едем – уже все затекло.

– Что ты забыл в Кукобое?

– Одну бабку повидать надо.

– Я знал, что москвичи помешаны на бабках, но ты… Хотя, этот твой Кукобой – он же недалеко от нас. Автобусы каждый день мимо едут.

– Правда? Я и не знал. Тогда встретимся?

– Давай. Раз говоришь, что давно едете, значит скоро будете у нас на объездной. Я тебя там встречу.

– Хорошо. Увидимся.

– Пока.

Объездная гудела и шумела. Взгромоздившись на спинку лавочки, Леха смотрел на проезжавшие мимо машины. Перед ним остановился автобус. Из него, как горох посыпались пассажиры.

– Санитарная остановка – пятнадцать минут. Девочки – направо, мальчики – налево. Повторяю, через пятнадцать минут – отправление.

В двери автобуса мелькнула рыжая шевелюра. Удар в плечо чуть не свалил Леху с лавки.

– Здорово, бродяга! – закричал Тим. – Как жизнь молодая?