Гриф уже сотню раз пожалел, что согласился на эту должность. Впрочем, отказываться было поздно. Дела он делал относительно неплохо, особенно те, что касались бумаг, переводов и договоров. Но угораздило же его принять повышение именно сейчас, когда горная компания переживала не лучшие времена.

Они теряли прибыль и вынуждены были закрывать некоторые горизонты добычи из-за проблем с топливом. Гриф хорошо был знаком с бухгалтерией и знал, что банкротство им не грозит. Однако Крота это не устраивало. Он рвал и метал, орал, плевался и вымещал злость на всех окружающих. Временами быть рядом с Кротом в прямом смысле слова означало — подвергать опасности своё здоровье.

— Рассказывай! Что с литейщиком?

— К сожалению, — Гриф не успел начать, как его голос выдал сипящие нотки страха. — Кхм-кхм! Мы переговорили с другими литейщиками в городе. Те, кто подходит по стоимости, не гарантируют такую же долговечность коронок, а другие… Литейщики уровня Стекловара Микки стоят дорого. Настолько дорого, что пропадает экономическая эффективность в наплавке. Дешевле будет работать с заводскими материалами и чаще их менять.

— Твою мать! Два ублюдка конченых! Один предал меня, хотя я его как сына приютил, а второй оказался психованным суицидником! Из-за двух дебилоидов столько проблем!

— Господин, Крот, извините, но ведь дела идут не так плохо. Я посмотрел движение средств и пересчитал себестоимость товаров с учётом дополнительных расходов. Ваше предприятие остаётся очень рентабельным и конкурентным. В худшем случае вы потеряете десять процентов прибыли из-за коронок, и ещё пять — из-за проблем с поставками топлива.

— И ты называешь это не так плохо?! — Крот, который расхаживал по кабинету, остановился и с ненавистью уставился на Грифа, будто намеревался взглядом проковырять дыру у него во лбу. — Пятнадцать процентов! Ссученные Восточные! Бесхребетные простаки! Что они себе позволяют?! Кучка безмозглых простаков позарились на мои бабки! Ну уж нет! Это дерьмо я больше терпеть не собираюсь! Ты нашёл новых наёмников?!

— Да. Они зовут себя Ярые. Команда из восьми человек, живут в городе. Вот только…

— ЧТО?!

Гриф прижал к груди папку с бумагами и потоптался на месте, будто мальчишка, что хочет в туалет:

— На всякий случай хотел сказать… Наёмники просят за свои услуги намного больше, чем предыдущая команда, а потому хотел бы ещё раз обратить ваше внимание… Понимаю ваше раздражение, но не рассматриваете ли вы возможности сотрудничества с Восточными? Возможно сейчас их предложение выглядит не самым выгодным, однако в будущем, если рассматривать долгосрочную перспективу…

— Я сейчас твои перспективы обрисую, ушлёпок! Делай, что скажут и не открывай пасть, пока не попросят! В противном случае окажешься на улице с переломанными ногами! Нехрен меня бизнесу учить! Без клерков-задротов разберусь, как мне поступить с зазнавшимися простаками, возомнившими себя прорывными дельцами! Что там с этими Ярыми?!

— Они просят по двести пятьдесят тысяч на человека, — сухо пробормотал Гриф, понимая, что сделал всё, что мог. — Итого два миллиона.

— Да и хрен с ними! — Крот махнул рукой и ехидно улыбнулся. — Переводи бабки! Посмотрим, как эти Восточные ублюдки запоют, когда их поставят под стволы! Хотя нехер там смотреть, говори наёмникам, чтобы сразу их валили. Слишком много эти мрази себе позволили.

… … …

В плане комфорта вторая поездка в Нейтральные земли нравилась мне намного больше первой. Я сидел в кабине современного самосвала, обдувался воздухом из кондиционера и наслаждался мягким креслом. В отличие от проводника Кохи, который постоянно курил, запрещал мне задавать вопросы и выходить из машины, Тучный был самой доброжелательностью. Мы разговаривали, а когда тема для разговора себя изживала, молчали и смотрели на дорогу.

На первый взгляд задача — попасть в город горняков — казалась сложной и опасной. Но пораскинув мозгами, я пришёл к логичному выводу. Что может быть менее подозрительным, чем один из грузовиков, который возвращается в город Горняков? Тем более и вариант имелся…

При встрече с Тучным я отблагодарил его не только словами, но и деньгами. Чуме тоже заплатил за жильё и дары диких земель. Благо, какие-никакие деньги у меня появились.

До выезда на трассу я прятался в спальном отсеке, а затем сел рядом с водителем. В середине дня мы проехали заправку, где я разглядел силуэты трёх пацанов с желтыми материями. Они сидели на бордюре и ждали, когда на заправку заедет очередной лох.

До поворота на ранчо Стекловара Микки оставалось не меньше двух часов езды. Наш путь лежал мимо, но я чертовских хотел посмотреть, что стало с домом. Попробовал представить выжженный холм, о котором рассказывал Тучный, но вместо этого углубился в воспоминания того дня.

При правильной слойности и точно подобранных пропорциях из запасов Стекловара Микки можно было приготовить чуть ли не ядерный заряд. Чем я и занялся. На всё про всё у меня было не больше двух минут. Сомневаюсь, что ста двадцати секунд хватило бы на изготовление бомбы в любом другом месте, кроме литейки.

В бутылках, коробках и банках содержались готовые ингредиенты. Идеальные, выверенные и прошедшие очистку. Им не требовалась предварительная обработка и любое другое вмешательство. Если рассматривать мою работу на примере приготовления супа, то все ингредиенты были уже приготовлены и разложены на досточках. Мне оставалось лишь закинуть их в кипящую воду и подождать пока блюдо настоится.

Потому-то я и успел за две минуты. Взял воспламеняющуюся основу, вылил половину на пол, а пустое место заместил присадками и возбудителем. Если говорить точнее, то мне хватило пятидесяти секунд, чтобы приготовить бомбу. Хорошенько потряс бутылку и поставил у двери. Присадки вступили в реакцию с основой. Сменились цвета, выделился пенный продукт. Возбудитель дожидался сотворения новой химической структуры, реакцию расщепления которой должен был запустить.

Помню, как я отошёл к верстаку и с умиротворением смотрел на химический процесс. У меня оставалось шестьдесят секунд созидания перед быстрым и жарким концом…

Дверные засовы под натиском наёмников изогнулись. На всякий случай я обошёл верстак. Упёр руки в прожжённый лист металла и краем глаза посмотрел на бутылки.

По-другому, как случайным совпадением это не назовёшь. Моих вторичных характеристик алхимии было недостаточно, чтобы сложить в голове такое зелье, но по случайному стечению обстоятельств я разглядел его основу. Бутылки с кислотами, реагентами и присадками выстроились в ряд. Я посмотрел на них, будто на узор из калейдоскопа и рассмотрел соединение, о котором прежде и не догадывался.

Где-то на задворках сознания промелькнула надежда. И уже в следующую секунду я перераспределил энергию в ловкость и вторичные характеристики алхимии, чтобы приготовить зелье за оставшиеся тридцать секунд.

Знаний о формуле было недостаточно, а потому я не смог даже оценить эффект. Но знал главное — те четыре ингредиента, которые стали основой для зелья, играли роль огнеупорного костюма для моей материи.