Огромный ястреб или кто-то на подобие чуть не оторвал ему руку с первого захода и намеревался добить со второго, но на помощь подоспел Тучный и спас Чуму. Так они и познакомились, а позже подружились. Тучный спас Чуму, залечил раны и помог собрать четыре мешка растений, а Чума в знак благодарности взял Тучного с собой в город и показал ему новую жизнь.

Постепенно иссохшие и покорёженные основные звенья восстанавливались. Их стенки укреплялись, наполнялись энергией, с каждым днём увеличивалась общая яркость. И только одна связь оставалось неизменной — обугленная чёрная палка. Пять основных звеньев походили на единый куст, ростки которого исходили из одного корневища и местами переплетались, а чёрное звено было отстранённым, другим, чуждым. Если присмотреться, то внутри можно было рассмотреть движение энергии. Вот только она не покидала звено и не собиралась на соединениях, как это происходило с другими звеньями, а колыхалась внутри.

Восстановление материи повлияло на память. Теперь она возвращалась не крохотными щепотками, а ударяла в голову гружёными ковшами. Причём, её не нужно было осмысливать или анализировать. Я просто вскрывал запечатанные отсеки в мозгу, и всё тут же вставало на свои места: Битники, Крот, разборки на ранчо, убитый Шустрик, Литейщик, взрыв…

Вскоре шаткие звенья восприятия и интеллекта, которые соединялись между собой только в одной точке, укрепились вторичной связью алхимия. Благодаря чему уже на следующий день я разглядел в косяке у Чумы один интересный ингредиент.

— Чума, ты не мог бы продать мне немного травы в долг?

— Нет, конечно! — с негодованием крикнул он.

Чума был не против приютить меня, более того — он не жалел для меня воды и еды, но посягать на самое ценное — перебор.

Растения из Нейтральных земель стали для него смыслом существования. Чума не собирался рушить свою жизнь ради бесцельного наслаждения для других, а потому не забывал повторять:

— Лишь немногие способны прозреть и увидеть истину, вкушая плоды диких земель. Они не для развлечений, они — для жизни…

Приняв своих «плодов» Чума нередко покидал камору и где-то бродил. Мне ничего не стоило выкрасть жменю травы из его богатых запасов, но я и думать о подобном не мог. Вместо этого я пошёл другим путём.

Трёх вторичных связей алхимии вполне хватило, чтобы разобраться с нехитрым составом травы. Подобно тому, как я улучшил гербуху, я повозился с растениями Чумы. Очистил от примесей, убрал ненужные составляющие, уравнял пропорции.

— Как ты это сделал?! — в тусклом свете комнаты его округлившиеся от удивления глаза напомнили глаза панды. — Это же… Чудо!

С того дня у меня появился доступ к траве. Я помогал Чуме устанавливать надёжную, бесперебойную и высокоскоростную связь с… да с кем бы он там не связывался. Мне же растения нужны были не для «прозрения» и «истины». Я разглядел в них вещество с энергией. Извлекал его, заваривал в кипятке и пил. Материя хлебала отвар, будто голодный котёнок молоко, и довольно мурлыкала, играя энергиями в звеньях. Я ускорил восстановление материи в разы. Быть может — в десятки раз.

Обугленные корки на теле отслаивались, обнажая под собой тонкую красную кожу. На прожжённой до черепа голове появились первые волосы. День за днём я возвращал себе человеческий облик. Вместе с обликом возвращался Сайлок. Вместе с личностью Сайлока возвращались его принципы, его проблемы, его интересы, его злость и желание отомстить…

В конце концов память вернулась, а материя почти обрела былую форму:

Сила 5, Ловкость 5, Выносливость 5, Восприятие 15, Интеллект 8.

Основные звенья скрепились мостиками вторичных связей: физическое развитие, сопротивление урону, рукопашный бой, алхимия, восстановление, акробатика, лёгкое оружие, регенерация материи, скрытность, защита материи.

Некоторые из них работали особенно активно, а потому не только принимали прежний вид, но и плодились:

Вторичная характеристика восстановление повышена до — 12;

Вторичная характеристика регенерация материи повышена до — 10;

Общий объём материи увеличен до — 13,8 относительных единиц.

Набираясь сил, я всё чаще перекачивал энергию в интеллект и размышлял. Спустя время моё попадание в заброшенную квартиру к Чуме показалось очень даже удачным. Может и хорошо, что я не вернулся к Битникам. Люди внутри братства верны и дружны, и всё же большое скопление людей часто приводит к утечке информации. Кто знает, что предпринял бы Крот, если бы узнал, что я выжил. Или Хан… Думаю, теперь и он узнал обо мне…

Моментами я задумывался. А не послать ли всё к чертям?! Тучный оказался парнем надёжным, не должен проговориться, а Чуме вообще всё побоку, кроме его растений. Может прикинуться трупом? Свалить в Нейтральные земли, а оттуда — в другой город? Нет. Едва ли подобные мысли задерживались в моей голове дольше, чем на минуту. В закромах памяти вспыхивали лица Шустрика и Стекловара Микки. Сомнения рассеивались.

Суммарно через три месяца я проснулся утром и насладился зрелищем восстановленной почти с нуля материи:

Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Восприятие 20, Интеллект 10.

Настало время действовать.

Я попросил у Чумы телефон и сделал первый звонок. Как бы я не хотел узнать о делах Битников, палец набрал цифры другого номера. Трубку поднял Мар — одарённый из братства Теневых, с которым я познакомился, ещё будучи сопляком, продающим гербуху на пересечении Чёрной и Подколотой улиц. Кто если не Теневые могли мне помочь, а заодно — сохранить это в тайне? Их братство занималось подобными делами сотни лет.

Мар удивился, узнав, что я жив. Это было хорошей новостью. Если даже до Теневых дошёл слушок о моей смерти, и они в это поверили, то другие — подавно. Он согласился помочь и сделал всё быстрее, чем я мог представить. Перезвонил уже через полчаса и продиктовал новый номер Острого Кима, который прятался в соседнем городе.

— Да?

— Ким, это Сайлок.

— Кхм-кхм! Ну привет… Сайлок.

— Полагаю, мы встали по одну сторону баррикад.

— Очень похоже на то.

— Есть мысли, как его достать?

— Достать? Не уверен. Но знаю, как подпортить ему жизнь.

— Отлично, — я на секунду задумался. — Это может сыграть мне на руку.

— Что ты задумал?

— Как скоро ты намерен действовать? — ответил я вопросом на вопрос.

— Если до меня дошла верная инфа, то — послезавтра, но…

— Что?

— Один я не справлюсь. Мне нужен надёжный человек.

— Человек? — я на секунду задумался. — Думаю, есть один…

Нового помощника Крота звали Гриф. Он хорошо показал себя в делах экономических, но и близко не был готов к заданиям, которые на него возложил босс. Особенно тяжело Грифу приходилось на личных встречах с Кротом. Пускай он был лишь немногим меньше двухметрового Крота, а в пузе мог даже посоревноваться, босс втаптывал Грифа в пол своей напористостью и звериным ором.