звучали как завуалированное оскорбление.

— Неважно, — отмахнулся он. — Просто к слову пришлось… Друг — враг, все переменчиво в этом мире. Так вот, Вазант де Масан рассчитывает после этого поражения скинуть Сюзанну де Радж и Александра де Пеан, и захватить власть в Альянсе Благородных домов Сектора. Но есть одно «но». И это «но» уже загружено в большинство сетей Благородных домов, входящих в альянс. — Подобрав с пола свой коммуникатор, он посмотрел на часы. — Через восемьдесят семь часов, три минуты и пятнадцать секунд, данная информация разом выплеснется в сеть, породив в Альянсе настоящую бурю. И это все наложится на поступившие следом новости об ужасающем поражении. Думаю, это похоронит Альянс Благородных домов. В лучшем случае останется союз графа Александра и графини Сюзанны. К ним присоединится еще несколько баронов и графов. Но по моим примерным прикидкам, меньше половины. Остальные пойдут в свободное плавание. Будут сбивать собственные мини-альянсы. А кто-то переметнется к Вазанту де Масан в ошибочном расчете на то, что тот договорится с наемниками. Альянс из реальной силы превратится в тень былого себя.

— Но разве мы тогда не останемся с Грантом один на один? Не ты ли говорил, что альянс и наемники уравновешивают друг друга. Если кто-то из них добьется быстрой и окончательной победы над оппонентом, то станет слишком силен. А мы — следующая цель. Разве не ради продолжения войны между альянсом и наемником были все твои интриги и соглашения.

— Правильно мыслишь, — поощряюще кивнул Марк, разглядывая Джи с видимым удовольствием. Все же она не безнадежна. Пусть и несколько глуповата, как и все люди. — Хорошая интрига — как приготовление мяса в духовке. Недодержишь — мясо плохо пропечется, передержишь — оно станет сухим или вовсе сгорит. Обстоятельства изменились, а с ними изменились и мои планы. Нужно уметь подстраиваться. И быстро! Развал альянса и усиление наемников нам невыгодно. Но поражение не равно разгром. Пока что Грант не станет с нами ссориться. Захочет добить альянс, пока разбитые осколки не соединились вновь воедино. Поэтому сами, все сами! Поссориться с наемниками придется нам!

— И что это значит?

— Готовь первую и вторую дивизию линии к выходу. Через двадцать четыре часа мы выступаем. Наша цель, системы: Неос, Сшори, Мелисса, Сатус и Тимория. Задача, миротворческая миссия по обеспечению режима свободного прохода, о которой дом Фобос договорился с Суманом Грантом. Какие-то наглецы в этих системах атакуют наши торговые корабли.

— А они атакуют? — скептически заметила Джи. Она точно знала, хоть Фаири и вернулся, никаких торговых кораблей дом Фобос по новому маршруту еще не отправлял. Первый конвой — довольно скромный, всего три средних транспорта без охраны — должен отправиться в путь через…

Она с удивлением посмотрела на Марка. Неужели…

— Атакуют, — подтвердил тот, вновь сверившись с часами. — Через сорок четыре часа, плюс минус час, как раз начнут.

В его глазах стоял такой знакомый Джи фанатичный блеск послезнания, что она не выдержала — вздрогнула, поведя плечами. Каждый раз, когда Марк вот так вот словно стоявший над трупом врач-патологоанатом препарировал политическую обстановку в секторе Тартар-2, он становился просто пугающим. Проскальзывало в нем что-то такое, непонятное. Живая, все рассчитывающая наперед машина, а не живой человек.

И угораздило же ее с ним связаться! Да так крепко, что теперь и не разорвать.

Когда-то она мечтала об адмиральских звездах. Душу дьяволу готова была за них отдать. А теперь ее порой посещала мысль — не слишком ли она продешевила?

* * *

— Дерьмовый день, — тихо пробормотал Натан Хен, покосившись на сканер пространства. Помимо отметок кораблей его небольшой эскадры. Наличествовала только одна — с остатками орбитальной крепости некогда властвовавшего в этой системе дома… Натан не знал его названия, да и не пытался узнать. Только видел пару раз герб, в тех местах орбитальной крепости, что были приведены в порядок. Белый орел или какая-то похожая птица на темно красном фоне.

Как боевая станция, орбитальная крепость теперь была малопригодна, а вот в качестве базы для размещения и отдыха экипажей, оставленных для контроля над системой кораблей, еще могла пригодиться.

Треть экипажей кораблей его эскадры сейчас как раз отдыхает на станции, наслаждаясь немногочисленным набором доступных развлечений. В основном выпивкой и привезенными с планеты шлюхами.

Натан в очередной раз посмотрел на пустой сканер пространства и вздохнул. Семь потенциально используемых зон перехода, но третий день ни единого борта. Может зря они с таким остервенением доили торговцев в первые месяцы?

Он мечтательно улыбнулся, вспоминая те сытые дни, когда за неделю можно было получить сумму равную хорошему такому месячному контракту найма. Но хорошая оплата контрактов найма предполагала хороший такой шанс стать облаком космического газа. Или, если повезет — кораблю, а не тебе лично — просто трупом. А в сборе «дани» с торгашей такого риска не было, в отличие от денег.

Но сытные дни прошли. Торговцы все реже забредают в Сатус. Да и те в основном торговцы информацией, с которых и взять-то нечего. А свежие новости и базы они сами радостно сливают в сеть.

— Возмущение в зоне перехода на SCT-1276 — доложил оператор сканера пространства так неуверенно, словно сам не мог поверить в реальность происходящего. — Три отметки. Произвожу первичную идентификацию целей.

— Данные на мой экран! — быстро приказал Натан Хен. — Пусть это будет жирный торговый караван!

Хоть в целом дела у флота наемников шли неплохо, особых иллюзий насчет владения собственной системой он не испытывал.

Во-первых, эскадра Натана была частью более крупного отряда наемников «Когти». Если глава «Когтей» еще мог рассчитывать на обещанную при начале похода систему, то с его заместителями все было куда сложнее. Нет, в случае победы теплое местечко найдется и им. Но Хен предпочитал позаботиться о своем счастливом будущем заранее. И внушительное количество безликих чипов с кредитами, спрятанных в его сейфе, поспособствуют этому счастливому будущему.

Во-вторых, война затягивалась. Благородные дома оказались крепче, чем казалось искателям удачи из Нейтральных систем. И этих самых домов очень много! Корабли у них старые, но этих кораблей тоже очень много!

Больше всего в этой войне Натану Хену нравилось то, что она далеко. Да, в последнее время в системе Сатус стало очень скучно. Нудное патрулирование, короткий отдых на опостылевшей станции и очередное нудное патрулирование. Но одного у Сатуса не отнять — тут не идут бои.

— Средние транспорты. Торговцы,