Она бросила быстрый взгляд на Марка, что-то сосредоточено и остервенело печатавшего на личном коммуникаторе. Он так погрузился в работу, что забыл поддерживать на лице маску вечного равнодушия. То и дело естественно хмурил брови, поджимал губы или улыбался.

Странно, но именно в такие моменты он казался более живым, чем во время общения с людьми. Там он словно бы играл какую-то неведомую ей роль, меняя маски по ходу развития сюжета.

Сначала она этих ужимок не замечала, Марк играл искусно, но со временем научилась их подмечать.

Радовало только то, что с ней и Джи он почти не играл. Или делал это еще более искусно, чем со всеми остальными — тоже, своего рода, проявление чувств.

— Интересно, над чем ты с таким усердием работаешь. Точно не над проверкой финансовой отчетности, — игриво заметила она.

Марк улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку.

— Что может объединить наш сектор? — спросил он, вместо ответа.

— Сила?

— Силой можно объединить. Но можно ли силой удержать объединенное? Сотни домов и систем. Понадобится месяц, чтобы пересечь сектор из одного конца в другой. И год, чтобы облететь все колонизированные системы. При таких вводных, контроль и управление — просто слова. Неудивительно, что на фронтире выросла и даже процветает псевдофеодальная система.

— И ты нашел выход? — заинтересовалась Аэлла.

— Возможно… — Марк помедлил. Казалось, немного смутился. Хотя в последнее Аэлла не особо верила. С брошенным в пустоту задумчивым взглядом, он откинулся на спинку кресла и продолжил: — Я готовлю свод законов империи... Пока что это только наброски. Но надо с чего-то начинать.

Аэлла улыбнулась. Но тут же сообразила, что Марк и не думал шутить.

То, что он амбициозен, никогда не было для нее секретом. Иногда ей казалось, что возросшие к моменту гибели до непомерных пределов амбиции ее брата Гнея были результатом влияния Марка Ортиса.

Но свод законов империи… Что это? Вера в свои силы? Гениальность? Предвиденье? А может, наглость? Или хуже — безумие?

— И как же будет называться твоя империя? Фобос?

— Посмотрим. — Его правая ладонь выписала в воздухе неопределенный узор. — Были бы законы, а название придумать не так трудно.

— Скинь файл, будет интересно почитать, — попросила Аэлла. Одного у Марка не отнять — широты замыслов.

— Отличий не так много от того, — пояснил он, когда коммуникатор на руке Аэллы сообщил о получении пакета данных, — что есть у нас сейчас. Но пока что это просто негласный договор, а это несколько другое. В первую очередь нужно переподчинить все военные силы одному центру. Император — верховный главнокомандующий. Армия и Военный флот подчиняется только ему. Благородным домам разрешено иметь ограниченное число вымпелов, в зависимости от статуса. Для герцогского дома это один лидер прорыва, два тяжелых крейсера, четыре легких, десять малых кораблей. Графский дом: два тяжелых крейсера, три легких и восемь малых кораблей. Баронский дом: один тяжелый крейсер, один легкий, пять кораблей сопровождения. Совет графов, собираемый время от времени, преобразуется в двухпалатный сенат. Верхняя палата отдана на откуп представителям Благородных домов. Нижняя — выборная, любая система может выдвинуть в сенат от одного до четырех кандидатов, в зависимости от численности населения.

— Выборы? — Аэлла не сдержалась и хмыкнула. — Мне ли тебе рассказывать, что в большинстве домов это превратиться в нелепый фарс.

— А я не говорил, что будет легко. К тому же, контроль за выборами и проводимая каждые десять лет перепись населения, от которого будет зависеть количество голосов в нижней палате, будет проводиться чиновниками имперской канцелярии. Это то немногое, что я потребую у глав Благородных домов, помимо контроля над Флотом. Ну и восемь процентов собираемых налогов. А в остальном, они свободны в своих решениях. Система неидеальна, но наше герцогство показывает, что она все же рабочая.

— Ну да, — важно покивала Аэлла. — Кастрируем кота, а в остальном он свободен гулять весной по крышам.

Смысл данной фразы был Марку не совсем понятен. Зачем котам гулять по крышам и именно весной? Впрочем, зоология никогда не была его сильной стороной. Но он счел возможным важно кивнуть.

— Именно так. Пусть гуляет, если ему так хочется.

— Споры между домами?

— Имперский суд. Это то единственное, чем он будет заниматься. Для начала хватит. Любые изменения лучше проводить постепенно… — сказал Марк и добавил в потолок, услышав сигнал срочного вызова. — Да, Август, что у тебя?

— «Малышка» только что вошла в систему, — доложил искин.

— Наконец-то! Фаири на борту? — уточнил Марк. Кто его знает, что могло случиться в полете. — Пусть немедленно летит ко мне.

Лицо его вновь стало отстраненным и невозмутимым. Но не требовалось умения читать мысли, чтобы уловить тщательно скрываемое беспокойство.

От новостей, которые привез Фаири, зависело очень многое. Экстренное увеличение флота сильно ударило по карману. Остатки наследства Джодока Дойла таяли, словно снег… брошенный в раскаленную печь.

— Останешься послушать? — повернулся он к Аэлле.

— Почему в твоем вопросе мне слышится немое приглашение найти себе срочное занятие. Желательно вне «Октавиана Августа»? — улыбнулась Аэлла, бросив в его сторону исполненный достоинства и легкой укоризненны взгляд. Она неплохо умела читать между строк.

Опровергать ее слова Марк не стал, только криво усмехнулся в ответ.

— Секретничайте, — вздохнула она, поднимаясь из кресла. — Я только что вспомнила, что пропустила обед. К тому же, — ее пальцы скользнули по браслету коммуникатора, — мне есть что почитать. — Готовься к критике… величество, — не сдержавшись, едко добавила она, не понимая, как в этот момент походит на свою вечную соперницу Джинну.

В ожидании Фаири, Марк открыл трехмерную карту сектора, заранее отметил на ней пять систем, через которые торговец покинул сектор Тартар-2. Сколько раз он проделывал эту операцию, и задумчиво вглядывался в хитросплетение нитей и яркие огоньки систем? Это никогда не надоедает. Помогает лучше думать.

Когда Фаири вошел, Марк махнул рукой, приглашая сесть. И торговец с удовольствием принял это приглашение, опустившись в недавно оставленное Аэллой кресло.

Вытянув ноги, он с заметным удовольствием погладил дорогую обивку из натуральной кожи. «Малышка» несмотря на все ее достоинства — к которым, вне всякого сомнения, относились: скорость и неприметность — была весьма скромной в плане комфорта. А привыкшему к роскоши Фаири, даже апартаменты Марка на «Октавиане Августе» казались