— Как все прошло? — спросил Марк.

Фаири неопределенно дернул головой. Потеребил бороду.

— Сложно сказать.

— Говори, как есть.

— Мне удалось найти своего контрагента на Асраи. Он не против вести дела с домом Фобос. Также есть несколько вариантов выхода на рынок Союза и Демократического Альянса. Причем они готовы брать все: ресурсы, продовольствие, пищевые концентраты и даже ту немногочисленную номенклатуру военной продукции, что у нас есть.

— Странное желание. — По сравнению с возможностями любого государства Центральных миров, промышленный потенциал дома Фобос составлял даже не проценты, а доли процентов.

— Большая война привела к огромным тратам, а они привели к таким же огромным запросам, — пояснил Фаири. — Запасов, что прежде казались достаточными, хватило на полгода. Производственные мощности, что считались избыточными, не справляются. Что-то погибло в ходе боев. Что-то корпорации успели утащить в Нейтральные Системы.

— Слишком благостная для нас картина, — задумался Марк. — В чем подвох?

Фаири вновь пожал плечами.

— Всем нужна стабильность поставок. А с этим, я предвижу, будут большие проблемы.

Марку не потребовалось много времени, чтобы найти слабое звено цепи. Он изначально предполагал что-то подобное. Наемники могли разгромить Благородные дома и захватить их системы. Но могут ли они их контролировать? Все же флот наемников не единая сила, а разношерстная орда. Стая. Гранту подчиняются, потому что он самый сильный. Альфа. Но в дальних системах космические расстояния и долгие перелеты сводят эту силу и влияние на нет.

— Все настолько плохо? — спросил он.

— С нас требовали бакшиш в каждой, — скривился Фаири, сразу поняв суть вопроса. — В каждой системе! А не ограбили только потому, что торговец информацией не показался им лакомой добычей. Капитаны оставленных для контроля эскадр уже чувствуют себя чуть ли не вольными правителями. Нет, все хуже! Они отлично знают, что получить эти системы им не светит, а потому набивают собственные карманы, пока есть такая возможность. Плевать они хотели на Гранта и его приказы.

— Думаешь, они смогут атаковать наши конвои?

— В каждой системе парочка легких крейсеров как минимум. Не меньше шести фрегатов и мелочь вроде корветов. Пять кораблей охранения им на один зуб.

— Откупиться?

— Попробовать можно. Но без гарантий. Скорее наемники заберут деньги и груз. Да так, что мы следов не найдем и ничего Гранту не докажем. Нейтральные Системы опасны и все такое. Завтрашний день и возможные последствия их совершенно не волнуют.

— Твои предложения по решению этой проблемы? — спросил Марк, предвидя ответ.

— Мы должны взять эти пять систем под свой полный контроль! — не разочаровал его Фаири.

— Взять не проблема, — ровно заметил Марк. — Проблема — удержать. И это означает войну с наемниками Гранта.

— Рано или поздно дому Фобос все равно придется с ними схлестнуться.

— Предпочитаю поздно, чем рано. Сейчас у нас неплохие отношения.

— Судя по тому, что я вижу на орбите, — на губах Фаири появилась понимающая усмешка. Это поздно уже близко… Триста процентов прибыли с одного успешного конвоя, — добавил он тоном змея искусителя. — И это не считая доходов с транзитных пошлин, которые пойдут к нам в карман. Достаточно просто закрепиться в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории, — Палец Фаири играючи коснулся пяти горящих искрами отметок на карте. — Четыре конвоя, и мы полностью закроем все дыры бюджета на следующий год! Восемь — получим неплохую прибыль. А перетянув к нам транспортные потоки… — он мечтательно зажмурился.

— Что по астронавигаторам? — спросил Марк, вместо ответа на провокационные заявления торговца.

Фаири помедлил немного, собираясь с мыслями. Больно сладкими оказались грезы, в которые он с таким удовольствием нырнул, а затем поморщился:

— Хотел бы похвастаться, да нечем. Если раньше достать псиона-астронавигатора было сложно, но все же возможно. Особенно за большие деньги. То теперь они переведены в разряд стратегического ресурса. Да нам Фостера пришлось прятать в тайнике для контрабанды! — При упоминании тайника Марк едва заметно поежился. Лежать в нем — удовольствие сомнительное. Он испытывал его на себе. — Узнай, что у нас на борту есть псиактивированный астронавигатор, были бы проблемы, — закончил Фаири.

И снова мимо. Не то чтобы Марк сильно рассчитывал на дополнительных астронавигаторов, но попытаться стоило.

— А в целом как обстановка в Конфедерации, Альянсе и Союзе? — спросил он. — Свои впечатления, а не новостная лента.

Фаири наградил его серьезным, задумчивым взглядом и несколько помедлил, подбирая слова, прежде чем ответил.

— Воинственный угар. У всех! Владыки дум из всех щелей призывают драться до последней капли крови. Но сгорают в кораблях и гниют в окопах простые люди. К счастью, прости меня Всеединый за такие нечестивые мысли, есть «убийцы планет». Они несколько уравнивают первых и вторых. Но делают это слишком радикально, правращая в пепел. — Он вновь ласкающее провел ладонью по обивке из натуральной кожи, словно не веря в реальность своего возвращения. — Теперь я лучше понимаю, как человечество получило первое Время мертвых звезд. Цивилизация сгорела под рев обезумившей толпы, военные марши и грохот аплодисментов. Удивительно не то, что история повторяется. А то, что наш вид все еще существует.

— И так, ты полагаешь, что наш конвой обязательно атакуют? — Сделав из слов Фаири какие-то свои выводы, Марк вновь резко сменил тему.

— Скорее всего, — подтвердил торговец. — Либо задержат, вымогая взятку.

Встав с кресла, Марк прошелся от стены к стене. Резко развернулся к карте. Провел над ней ладонью, меняя масштаб. А затем запустил руку в голопроекцию, пока пять ярких отметок не оказались над его ладонью. Проекция пошла рябью. Но рука Марка больше не двигалась и картинка стабилизировалась.

— Жадность — это плохо. А что нужно сделать, чтобы они его обязательно атаковали? — спросил Марк, резко сжимая ладонь в кулак. Голограмма пошла еще большей рябью и отключилась.

Глава 24 Свобода торговли

Ненависть к врагам со временем утихает, проходит обида, угасает злость.

Да и глупо это ненавидеть, обижаться и злиться на мертвецов.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

217 день 567 года Потери Терры.

— Что-то ты слишком осторожна. Где ярость? Где напор, к которому я так привык? — кружа по татами, Марк даже не пытался скрыть