Когда он закончил, над полянкой снова нависло молчание. Гнетущее, как воздух, напоенный электрическими зарядами перед грозой. Теперь уже задумался Хорхе, и задумался крепко. Еще бы. С ходу такие новости усвоить непросто, он и сам, помнится, весьма недоверчиво отреагировал на рассказ Амсадди о Драконе. Хорошо хоть, что Хорхе вообще задумался, мог бы и просто отмахнуться, как от легкомысленной чуши. Но лейтенант, видимо, оказался умнее, и умел связывать разрозненные факты, особенно в свете поступившей информации. Пусть и сомнительной.

– Странно все это как-то… – задумчиво пробормотал Хорхе после некоторой заминки. – Так ты утверждаешь, что убил только его тело…

Неужто поверил? Хотя, почему бы и нет? Юдгар уже успел по сети ознакомиться с его личным делом и помнил, что Хорхе был верующим и принадлежал унитарной церкви нового порядка, следовательно, верил в бессмертную душу. Так что, может статься, что поверить в бессмертного дракона лейтенанту оказалось куда легче, чем самому Юдгару еще пару дней назад.

– Слушай, эксперт, а… какой он? – неожиданно спросил Хорхе, уставившись на Юдгара с хмурым любопытством. – Каким ты его видел? Эта тварь убивала и калечила нас, а мы даже не имеем представления, как она выглядит…

Юдгар его понимал. Но ответить на такой вопрос было не так-то просто… как подобрать слова, чтобы передать ощущение завораживающей красоты и всеобъемлющей мощи, исходившие от всего облика дракона? Красоты, мощи и слепой, всесокрушающей злобы?

От затруднительного ответа его избавил приказ, поступивший по внутренней связи:

«Эксперт Оноби, немедленно явитесь в мой кабинет».

Перехватив вопросительный взгляд Хорхе, Юдгар досадливо скорчил физиономию и развел руками.

– Гранд вызывает. Похоже, у меня неприятности.

– Ты думаешь? – с сомнением переспросил Хорхе, вскакивая на ноги и ловко отряхивая форму от прилипших травинок и веточек. Лейтенант явно собирался последовать за ним.

– Уверен, – мрачно кивнул Юдгар, тоже поднимаясь. – У меня на них нюх.

Пы-Нгу-Май хитро сощурил большие и желтые, точно у кошки, глаза.

– И не вздумай меня обманывать, – толстый палец алгистянина описал аккуратную дугу перед самым носом полковника Гранда. – Если ты предупредишь Синша-Гра и дашь ему улететь с планеты, мои люди захватят весь твой гарнизон, и будут держать вас в плену до тех пор, пока он не вернется.

Гранд недовольно поджал губы, это уже попахивает терроризмом. А с террористами у Федерации короткий разговор – долбанут кварковым зарядом класса «планета» с расстояния в четыре-пять световых лет от системы, а потом уж станут разбираться, за что там захватили горстку недоделанных десантников, которые позволили себя скрутить.

– Я и не собирался тебя обманывать, – полковник жестом предложил старейшине сесть.

Тот тяжело опустился прямо на пол, между дверью и выдвижным креслом, проигнорировав последнее. Хрупкая с виду мебель могла и динозавра выдержать, но для задницы Пы-Нгу-Мая кресло было маловато…

Полковник Гранд пребывал в сильном затруднении.

Лучшим выходом из положения было бы, конечно, выдать им этого эксперта, и на том прекратить конфликт. Вряд ли Совет Директоров погладит его по головке, если узнает, что он испортил отношения с аборигенами. К тому же, если дело дойдет до Третейского Суда Федерации, его и без того подмоченная на Сулине репутация будет окончательно похоронена, уже одним фактом самого разбирательства, и никто после не станет выяснять – кто прав, а кто – нет. Черт возьми, но конфликта с аборигенами он никак не предполагал – эти миролюбивые увальни еще не разу не решались на столь решительные меры, о которых только что заявил старейшина. И сложившаяся ситуация нравилась Гранду все меньше и меньше. Он не был дипломатом. Он был военным. И все его существо желало побыстрее спихнуть со своих плеч эту проблему.

За дверью глухо роптал народ. Гранд прекрасно понимал чувства своих солдат – десантникам не нравилось, что аборигены вторглись на охраняемую ими территорию – вторглись нагло и с оружием в руках, пусть все оружие сводилось лишь к палицам и копьям. Гранд едва успел отдать приказ не препятствовать делегации, прежде какой-нибудь сорвиголова не открыл огонь на поражение. Чертовы аборигены… как там их окрестили его люди? Слонопотамы? Подходящее определение. До сих пор негласный закон о нейтралитете соблюдался, а сейчас творилось нечто непонятное. Сейчас, за дверью его кабинета, возвращения старейшины ожидало шестеро здоровенных, как грузовые скиммеры, аборигенов, полностью закупорив своими тушами и без того узкий коридор. Конечно, при применении боевого оружия его ребятам ничего не стоило их завалить, но дальше-то что? Гранд еще не забыл, как его парни летали в руках Пы-Нгу-Мая возле его хижины, и невольно поежился. Нет уж. Всеобщей свалки он не допустит.

«Капитан Пасслиг, немедленно удалите личный состав из коридора», – Гранд отдал приказ по внутренней связи своему заместителю.

«Есть, господин полковник. Разрешите обратиться?»

«Разрешаю».

«Почему аборигены требуют выдать им эксперта?»

«Он убил дракона, которому они поклоняются».

Короткое молчание…

Гранда бросило в жар. Он вдруг осознал свою ошибку. Не стоило этого говорить. Не стоило вообще отвечать на этот вопрос.

«Так это и был дракон, господин полковник? Та тварь, которая…»

Взрыв воплей за дверью заставил вздрогнуть даже пластобетонные стены бункера, не говоря уже о самом Гранде.

Юдгар с лейтенантом Хорхе как раз выходили из-за полусферы ангара, когда увидели несущегося навстречу в полных боевых доспехах сержанта Ширяева.

– Эксперт, уходите! Мы их задержим! Уходите! Берите «бонус» и улетайте!

Юдгара кольнула тревога.

– Куда уходить? Что случилось?

Сержант подбежал и резко затормозил, из-под тяжелых башмаков брызнула галька. Его экзоскелет, усиливавший мускулы, да и сами импланты позволяли ему носиться со скоростью тридцать километров в час с полной выкладкой, если понадобится. Глянув на Юдгара с каким-то детским восхищением, Ширяев выпалил:

– Алгистяне требуют вашей выдачи за то, что вы убили их дракона.

Юдгар оскалился и зашипел, точно кошка, сам того не осознавая, что в точности копирует реакцию Амсадди. Он же просил… Он же просил этого идиота Гранда пока ничего не говорить солдатам… Впрочем, сообразил он, Гранд может быть и не при чем, новости могли сообщить и аборигены… Не сам же Гранд их пригласил на доверительную беседу…

Юдгар решительно обогнул недоумевающего Ширяева и зашагал к командному бункеру. Рано или поздно с этой проблемой все равно пришлось бы разбираться. Хорхе молча последовал за ним.

Того, что он увидел, обогнув ангар, Юдгар никак не ожидал.

Похоже, наружу высыпали все, кто после многочисленных атак дракона остался в живых и способен был передвигаться – человек тридцать, не меньше. Воздух огласили восторженные вопли, пришлось проходить сквозь живую стену десантников, и каждый почитал своим долгом похлопать его по плечу или обнять. Юдгару приходилось применять чудеса ловкости и дипломатичности чтобы уворачиваться, никого не обидев. Такой прием его смутил и раздосадовал, ведь солдаты не знали истинного положения дел.