Огромный черный жук пробарражировал мимо носа лейтенанта Хорхе, тяжело заходя на посадку. Он чем-то смахивал на мощный тяжелый аэрокосмический крейсер. На какую-то секунду беседа заглохла – оба с интересом следили за жуком. Тот описал круг почета вокруг головы Хорхе и сел на шероховатую поверхность коры ближайшего дерева. Иссиня-черные крылья ловко сложились на спине, жук помедлил секунду, словно переключая внутреннюю коробку передач, и вдруг рванул вверх с такой скоростью, что его тельце словно размазалось по поверхности ствола…

– Послушай, что тебя так гнетет, эксперт? – спросил вдруг Хорхе, уставившись на него внимательным взглядом. – Свою миссию ты выполнил. Ты победил эту тварь. И остался жив, пусть и чудом. Но остался же? А выглядишь так, словно присутствуешь на собственных похоронах. Давай-ка, выкладывай, в чем дело.

Юдгар молчал, не зная, с чего начать. Он был не уверен, что ему стоило делиться своими подозрениями с этим лейтенантом. И в то же время не предупредить он не мог. Смысл слов Амсадди, сказанных ему на Лардоване, он только сейчас начал осознавать глубже. Иначе. Теперь для него дракон уже не был просто красивой легендой или мистификацией. Сражение с ним оказалось самым убедительным доводом в реальности его существования. А значит и в словах Амсадди может заключаться реальный, а не метафизический смысл. А бикаэлка говорила о том, что Дракона уничтожить невозможно. Что, потеряв одно физическое тело, он может найти другое. По крайней мере, именно это следовало из ее туманных изречений. Юдгар не имел представления, как это будет выглядеть, но отмахнуться от возникших опасений уже не мог. И чем больше проходило времени с момента его воздушной схватки, тем сильнее становилась его тревога…

«Дар понимания, – сказала Амсадди. – Ты его видишь, значит, ты его поймешь. Поможешь ему стать самим собой». Помог, называется. А что оставалось? Амсадди, конечно, может теперь ему голову оторвать за такую «помощь», но он спасал людей. Тем способом, который на тот момент у него имелся. Он не бог и не провидец, чтобы составлять готовый рецепт для действий из туманных пожеланий…

Юдгар с трудом подавил желание впиться зубами в собственный кулак, чтобы хоть на какое-то время избавиться от сомнений с помощью боли.

– Может, тебя это несколько расшевелит, но ты в курсе, что отнял у нас приз? – вдруг весьма неодобрительно поинтересовался Хорхе – куда только подевалась былая доброжелательность.

– О чем ты?

– Мы торчим на этой проклятой Алгисте полгода, – жестко сказал Хорхе. – Своими руками строили эти бункеры и укрытия, и всеми силами стремились выжить, когда начался весь этот мистический бардак… с драконом. А потом прилетаешь ты и за пятнадцать минут справляешься с проблемой. И вместо того, чтобы забрать денежки и убраться восвояси, оставив нас в покое, сидишь тут и выкобениваешься с умным видом… Да только вид у тебя не то чтобы умный, а скорее виноватый, и сдается мне, что все эти расспросы о драконе неспроста… Или я не прав?

Усталость накатила неожиданно, точно горячая волна. Юдгар тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу, точно сбрасывая пелену. Взгляд скользил по траве, по кустам, но все это проскальзывало мимо сознания. Что ответить? Если сказать правду – так, как он ее сейчас понимает, то он наживет себе врага, и не одного…

Ну и что с того? Раньше он не слишком-то боялся высказывать вслух собственное мнение, и не особенно беспокоился о том, что кому-то его мнение может не угодить. Что случилось теперь? Неужели он становится прагматиком? Или трусом?

– О каком призе идет речь? – глухо уточнил Юдгар.

– Ты и этого не знаешь, эксперт? – Хорхе усмехнулся почти презрительно. – Ладно, я тебе растолкую, если ты, конечно, не придуряешься. Совет Директоров учредил немалую премию за разрешение проблемы на Алгисте. Многие из нас только на это и надеются. Ты думаешь, почему Гранд здесь? Да он уже давно в отставке, с самой Сулины. У него мизерная пенсия, и он подумывает о том, как бы перебраться в какой-нибудь заштатный мирок, где уровень жизни достаточно низок, чтобы прожить на эту чертову пенсию. Сулина сломала ему карьеру, и теперь, когда у него, да и у всех нас появилась такая возможность заработать, приходишь ты и отнимаешь у нас последний шанс… – Хорхе слегка подался вперед. – Ты полагаешь, что мы этого заслуживаем?

Печально. Везде одно и тоже. Погоня за заработком, не взирая на инстинкт самосохранения. Он был лучшего мнения о лейтенанте.

– Можете забрать этот приз себе, – устало сказал Юдгар. – Мне он не нужен. Я поговорю с Миро.

На секунду Хорхе замер, видимо полагая, что ослышался, потом недоверчиво переспросил:

– Ты серьезно, эксперт?

– Я редко бываю так серьезен, как сейчас.

– Ты что, такой богатенький, эксперт, что вот так просто разбрасываешься деньгами?

– Послушай, Хорхе, я действительно ничего не знал о призе, поэтому можно считать, что я ничего не потерял.

– Полагаешь, Миро прислушается к нашим желаниям и выплатит денежки за здорово живешь? – насмешливо поинтересовался Хорхе. – Одно из двух – или ты придуряешься, считая меня полным идиотом, или…

– А как насчет третьего, Хорхе? Что, если я прихожусь Миро близким родственником? И если я пожелаю высказать свое мнение, то ему придется выслушать? Тогда как?

Зря, досадливо подумал Юдгар, заметив, как вытянулось от удивления лицо Хорхе. Зря он сказал про родственные связи. Вырвалось. Теперь уже поздно объяснять, что сам ты – нищий курсант, недавно принятый на работу двоюродным дедом, и никакого веса у него не имеешь… Никогда не любил быть в роли просителя. Тем более перед богатыми родственниками.

– Правда, что ли? – Лейтенант все еще не верил до конца.

Может, свести все к шутке? И что тогда? Хорхе никуда не денется, Гранд приказал лейтенанту выполнять все его пожелания, но доверия ему от лейтенанта уже не видать. Юдгара не подвела интуиция, когда он вызвал на беседу именно Хорхе – он узнал массу интересных подробностей, которые отсутствовали в базе данных Дельты-4, что позволило посмотреть на проблему с драконом другими глазами. Хорхе еще мог ему понадобиться. Потому что его миссия на Алгисте, вполне возможно, еще только начинается.

– Я поговорю с Миро, – буркнул Юдгар, ему не нравилось обещание, которое он вынужден был дать, но выхода не было.

– Отлично, – Хорхе на глазах повеселел, злость отступила на второй план. – Если ты не против, я сообщу эту новость своим ребятам, путь порадуются…

Стоп. Молчать больше не имело смысла. Да и было бы просто глупо. Преступно.

– Не стоит, Хорхе, – глухо сказал Юдгар. – Не торопись радовать своих друзей. Если тебя действительно интересует мое мнение, то ваш гарнизон необходимо немедленно эвакуировать с планеты.

Хорхе озадаченно смотрел на него, ничего не понимая.

– Погоди, о чем ты? Ты же его убил? Дракона? Разве нет?

Скрепя сердце, Юдгар вкратце передал лейтенанту свой разговор с Амсадди.