Пы-Нгу-Май смерил полковника недоверчивым взглядом, потом медленно покачал шишколобой головой с венчиком редкой щетины вокруг макушки.

– Хорошо, пусть присутствует, – согласился он. – Но если он издаст хоть один звук, или что-нибудь сделает не так, я стукну его, – и старейшина продемонстрировал огромный кулак, которым вполне можно было забивать мостовые сваи.

Да, этот может, – подумал Гранд. Вон как десантники летали, прямо птички, да и только. А ведь у него в отряде не самые хлипкие, да и имплантами напичканы – будь здоров! И экзоскелеты на них. И все равно – попробуй потягайся с таким силачом. Не стрелять же по нему, в самом деле?

Бловач все еще возился на земле, пытаясь подобрать ноги, пухлое пузо явно мешало. Он поднялся на четвереньки, отклячив круглый задок. Гранд подцепил его за шиворот – не до этикета – поставил на ноги, одернул форму, стряхнул грязь. Врач подхватил свой кейс, валявшийся в паре метров, и, словно ничего и не случилось, скрылся внутри хижины.

Полковник проводил его пристальным взглядом. Ну и нелепый же человек. Если бы Бловач не был таким гениальным врачом, то с его темпераментом черта с два его бы взяли в эту экспедицию. В клинике, где он раньше работал, все, вплоть до последнего робота-уборщика вздохнули с облегчением, когда узнали о его новом назначении. Оно и понятно. Характер у него – не сахар. А у кого – сахар?

«Разойтись по скутерам. Без моей команды ничего не предпринимать» – приказал он по лоцману и направился к машине, слыша, как за спиной десантники в хмуром молчании топают следом. Гранд был не просто недоволен развитием событий. Он был в ярости и ничего не понимал. Во-первых, по ГТ-транслятору от Совета Директоров пришло совершенно ясное распоряжение внимательно следить за каждым шагом эксперта, и лично отвечать за его безопасность. Во-вторых, стоило только этому сопляку появиться на Алгисте, как началась какая-то мистика. И в самом деле: с кем он там дрался? Ведь дрался же! К тому же связь на время боя с пилотом полностью прервалась. Этого Гранд тоже не понимал. На базе в результате разрушения импульсной антенны навернулись мощные ретрансляторы, которые обеспечивали ГТ-связь. Но базовый ИскИн жив здоров, а значит лоцманская связь должна быть в порядке. Это же не паршивые «вторники», у которых радиус действия вне сети максимум километр. Тактические лоцманы сами по себе ретрансляторы… Во время боя Оноби вел себя так, словно потерял рассудок. Слишком большие ускорения, слишком высокая скорость маневров. Скорее всего, мальчишка так сильно и пострадал, что нагрузки превышали допустимые в несколько раз, и никакие компенсаторы не могли справиться с ними. В этом тоже заключалась странность. Бортовой ИскИн на современных истребителях осознает приоритет жизни пилота. Он скорее уничтожит машину и самого себя, чем позволит умереть человеку…

Задумавшись, полковник направился к боевому истребителю эксперта, чтобы рассмотреть машину поближе. Явно новая модель. Он провел рукой по гладкой, глянцевой поверхности фюзеляжа и замер. Возникло ощущение, словно корпус «дышит». Гранд нахмурился. Странно. Насколько он знал, такое ощущение создается, когда машина в рабочем режиме. Но ведь она же выключена. Или нет?

Он забрался в кабину, в нос ударила нестерпимая вонь рвоты. Полковник внимательно осмотрел панель управления, заблеванный шлем, валявшийся рядом с ложементом. Датчики не работали, сенсоры отключены, двигатель молчит.

«ИскИн, активировать систему».

Молчание. Гранд опустился в ложемент, примерился к нему – неудобно. Пилотское кресло даже и не думало приноравливаться под его габариты.

«ИскИн, активировать систему!»

Снова молчание. Полковник взялся левой рукой за контроллер, и снова никакой реакции. Да, на флоте чаще всего такие истребители и применяют. Фиг полетаешь на чужом. ИскИн просто не включит машину, и только.

– Два заряда тебе в задницу! – проворчал он себе под нос.

«Меня зовут Чапита».

Сообщение пришло на виртуалку, вспыхнув перед глазами алыми буквами, полковник вздрогнул от неожиданности.

«Прошу впредь обращаться ко мне по имени. И еще одна просьба: не употреблять ненормативную лексику в присутствии леди».

– Ну, знаешь ли… – с секунду полковник подбирал из своего армейского лексикона подходящее ругательство, но потом счел ниже своего достоинства лаяться с машиной, и промолчал.

– Вы предпочитаете вести беседу вслух? – приятный женский голос, неожиданно наполнивший кабину, звучал мягко, и в то же время насмешливо.

Чертова машина, подумал Гранд. Кто еще, кроме Оноби, мог научить ее насмехаться над вышестоящими? Миро прислал незрелого юнца, еще не научившегося ответственности…

«Как произошло, что пострадал пилот?»

Ответ сразил старого вояку наповал:

«Прошу простить, я просто увлеклась боем. Обещаю, впредь это не повторится».

Серебристая дымка облаков, расцвеченная сиреневыми цветами заката, осталась далеко внизу, ее поглотила глубина наступающих сумерек. Юдгар поднимался все выше и выше, улетая на запад, навстречу Светилу. Он не ощущал ни холода, ни нехватки кислорода – ему не требовалось дышать, и эта свобода до такой степени пьянила его, что воспоминания о теле быстро тускнели. Оно осталось там, на поверхности Алгисты – кусок плоти, нашпигованный имплантами. Каким бы сильным оно ни было, разум неизмеримо сильнее любого физического воплощения. Поэтому он торопился покинуть этот мир, чтобы обрести свой собственный, где он сможет жить по новым законам, и никто и ничто не заставит его вернуться…

– Синша-Гра!

Обращение показалось ему странным, но адресовано оно было именно ему. Сознания словно коснулись невидимые руки – мягкие и заботливые.

– Синша-Гра, ты когда-нибудь любил?

Глупый и неуместный вопрос. Он чувствовал, что готов расхохотаться. Что такое любовь? Разве это не химера, не миф, выдуманный людьми ради оправдания собственных глупостей? Нет! Любви в его жизни не было. Была детская привязанность. И была страсть. В сознании отчетливо возник образ Вейлы. Да, ничем другим это нельзя было назвать. Вейла – сильная, независимая женщина, член десантной группы на «Глитрази». Красивая, раскованная… но недалекая и эгоистичная. Нет, любви в его жизни не было.

– Что же ты любишь?

Еще один глупый вопрос. Когда был маленьким, любил сладости… и компьютерные игры – они заменяли общение с людьми. А еще ему нравилось собирать информацию. С развитой инфосетью коллекционирование фактов становилось почти бессмысленным занятием, на любой запрос через несколько секунд можно получить исчерпывающий ответ. Но он и здесь нашел способ ошарашить своих сверстников. Он просто снимал с себя лоцман и шпарил факты и цифры, как по написанному. Это впечатляло. Правда, только тех, кто в точности знал, что в его мозг не имплантирован инфочип. Да, ему нравилось удивлять людей, поражать их своим мнимым совершенством… Но и это сейчас казалось глупым и совершенно никчемным.

– А долг? Разве ты не чувствуешь себя обязанным помочь своей матери? Она родила тебя. И пусть она не воспитывала тебя, но сейчас ей требуется твоя помощь. Ей, и ее сопланетникам. Неужели ты откажешь ей?