Впрочем, десять часов – не такой уж маленький срок. Хотя, если разобраться, возвращали его с того света. Юдгар это тоже отлично помнил. И удивлялся сам себе – с чего это ему так не хотелось возвращаться. Кожа под пластырями и пеной зверски зудела и чесалась. Это было хуже любой боли. Он понимал, что введенные регенеративные вещества успешно сращивают сломанные кости, восстанавливают лопнувшие от перегрузок сосуды и выводят из организма избыток отмерших клеток. Но легче от этого не становилось.

– Кто «он»? – поинтересовался полковник.

– Ну, существо, которое нападало на базу, – опустив веки, чтобы не встречаться взглядом с полковником, нехотя пояснил Юдгар.

Если не обращать внимания на зуд, то после целой ночи, ушедшей на восстановление, он чувствовал себя вполне сносно и ждал лишь, когда его отсюда выпустят. Кроме него в тесной палате стояло еще пять биованн, однако у их «обитателей» дела шли куда хуже, чем у него. Трудновато за несколько часов отрастить руку или ногу, ему еще повезло, что он отделался так легко.

– Послушайте, эксперт. Как военный руководитель базы, я имею право настаивать на более конкретных объяснениях. О каком существе вы говорите?

Юдгар не мог найти нужных слов. Проклятье! Он сейчас в таком щекотливом положении. И все же, полковника он понимал. Ему требовались объяснения. Он был военным человеком и привык к ясности во всем.

– О Драконе.

– Драконе?

– Вы не ослышались.

Несколько секунд Гранд молчал, углубившись в собственные размышления и сосредоточенно барабаня пальцами по колену. Юдгар терпеливо ждал.

– Тот самый Дракон, которому поклоняются аборигены? – наконец осторожно уточнил он, еще не принимая, но и не отвергая сказанного.

– По всей видимости, да.

Полковник нахмурился еще больше. Больше всего в своей жизни он не любил иметь дел с мистикой. А уж если эта мистика начинала воплощаться в реальность и диктовать свои условия…

– Выходит, все это время нас терроризировал мифический Дракон? И все эти жертвы, разрушения…

– Полковник, сейчас не время для скептицизма. – Юдгар начал заводиться. – Да, за весь бардак на вашей базе вы должны благодарить Дракона.

– И что вы с ним сделали?

– Я его убил.

– Как получилось, что никто из вас не обратил внимания на легенды аборигенов? Не связал с тем, что творилось на базе?

Прислонившись спиной к древесному стволу, Юдгар нервно теребил пальцами сорванную травинку. Они с Хорхе находились на окруженной кустами и невысокими деревьями поляне, располагавшейся всего в пятистах метрах от посадочного поля, изрытого глубокими ямами плазменных ударов. Разговаривать в тесном помещении среди снующих солдат было не с руки, а пользоваться лоцманами Юдгар находил излишним. К тому же, на свежем воздухе куда приятнее было побеседовать тет-а-тет…

Хорхе сидел напротив, возле развесистого куста, и на вопрос Юдгара озадаченно потер подбородок, обросший двухдневной щетиной. Глаза у лейтенанта выглядели воспаленными. Двух часов, проведенных в медицинском блоке, пока ему «ремонтировали» рассеченную в столовой грудь, явно не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Юдгар чувствовал себя несколько неловко, вызвав лейтенанта на беседу, но ему необходимо было поговорить с кем-то, кроме Гранда. Гранд его подавлял, откровенного разговора с ним как-то не получалось. Поэтому в кабинете полковника, если можно назвать кабинетом этот «шкаф» с дверью, Юдгар больше думал не о деле, а о том, как поскорее из него выбраться. Да и здесь, на полянке, Хорхе хоть немного отдохнет от своих обязанностей – людей не хватало, поэтому даже офицерский состав бросили на восстановление базы. Впрочем, офицеров осталось не так уж много, всего четверо – включая самого Хорхе, полковника Гранда, его заместителя капитана Пасслига и начальника технической службы лейтенанта Полтро. С солдатами тоже было негусто – после многочисленных налетов дракона гарнизон сейчас насчитывал всего двадцать восемь человек, способных нести службу, одиннадцать раненых и четверо гражданских техников с инженером Долби во главе и врачом – Бловачем, были не в счет.

– Не знаю, – сказал Хорхе. – Так уж вышло. Когда только организовали базу, то с месяц, наверное, все шло, как по накатанной. Ни атак, ни бессонных ночей. Да никто и не ждал ничего подобного. Завезли оборудование, прилетели ученые – разные там экологи, биологи, ксенологи и прочая братия. Шныряли тут, каждый листочек обнюхали, некоторые группы добрались аж до отрогов Асмуал-Ави, – Хорхе мотнул небритым подбородком в неопределенную сторону. – Горная гряда на севере. А что до аборигенов… Понимаешь, когда обустраиваешь базу, своих проблем хватает. То материалы какие-нибудь не завезли, то завезли что-нибудь не то, что требовалось, то безотказное оборудование вдруг останавливается как вкопанное, и хоть по винтику разбери, а работать больше не желает. Ученые эти все время под ногами путаются, суют нос и куда надо и куда не надо, дисциплины, как и у всяких штатских – ноль, но все время требуют повышенного внимания к своим запросам и нуждам. Мы к каждому по солдату приставили, в качестве телохранителей, так стоит солдату зазеваться, как сразу что-нибудь стрясается. Одного ксенолога чуть дикая кошка не задрала, причем возле нужника, едва успели пристрелить. Прямо как дети… – Хорхе безотчетно пригладил ладонью армейский с проседью ежик, непокорно топорщившийся на голове. – Так что не до аборигенов нам было. Да и не входило в задачу гарнизона изучать легенды местных жителей… Хотя, странная вещь – как-то само собой получилось, что у нас с ними с самого начала был найден общий язык. Они не сопротивлялись нашему присутствию здесь, на их землях. Но и нас их внутренняя жизнь не слишком волновала. Что мы о них знали? Пшик, да маленько. Немного приторговываем… вернее, производим обмен. Они с удовольствием поставляют нам мясо, служат проводниками в лесах, а у нас берут концентраты, медикаменты, ну, кое-что еще… так, по мелочам… Но по большому счету им ничего от нас не нужно. Даже оружие…

Юдгар удивленно выпрямился. Он не ослышался?

– Вы что, предлагали им современное оружие?

– Да нет, о чем ты говоришь, – досадливо отмахнулся Хорхе. – Кто же в здравом уме снабдит примитивную культуру оружием, которое может рано или поздно повернуться против тебя? Мы не настолько им доверяем. Ножи, наконечники для копий и стрел из хорошей стали – вот и все, что мы имели право им предложить. Но даже на такое предложение первый же старейшина заявил, что это очень важный вопрос, и он вместе со старейшинами других родов должен посоветоваться с драконом, а о результатах обещал сообщить через две руки дней…

– Двенадцать что ли?

– Ага, они же шестипалые. Так вот, наши любопытные ксенологи решили проследить за ними и выяснить, что же они будут делать. И ни черта у них не вышло. Старейшины просто исчезли.

– То есть, как это исчезли? – переспросил Юдгар.

– Ну так, исчезли, и все, – Хорхе пожал плечами. – Биозонды, посланные за ними шпионить, сдохли уже на пятом километре от селения, откуда они отправились в путь, а следующая партия разведчиков их уже не нашла. На вопрос, куда они все подевались, в селениях отвечали одно: ушли. Куда? К дракону. Где живет дракон? Очень-очень далеко, за океаном, на большом острове. Но вот где расположен этот остров, как его найти, и что он из себя представляет, об этом никто из алгистян даже и говорить не хотел. Лишь твердили, что все мы пай-кы и все равно ничего не знаем и не видим. И остров дракона для любого из нас останется недоступен, если даже ткнуть в него носом. В общем, сплошная мистификация и религиозные заморочки… Спрашивается, каким образом эти старейшины могли за такое короткое время смотаться за океан к какому-то там острову? Ни лодок, ни кораблей у них в помине нет. Совершенно сухопутные племена, не имеющие никакого представления о мореплавании. К тому же до ближайшего восточного побережья больше шестисот восьмидесяти километров. И идти не по накатанной дороге, а по лесам и болотам. А ближе к побережью еще и старый горный хребет, через который так просто не перевалишь – сплошные отвесные кручи и пропасти. Да они и за год не добрались бы туда…