Обогнув оплавленный корпус ангара, он облегченно выдохнул, увидев впереди целый и невредимый истребитель. То ли дракон не знал о назначении машины и не обратил на нее особого внимания, то ли просто был слишком занят людьми.

«Чапита, детка, систему в рабочий режим. Трап опустить. Готовься к экстренному взлету», – хорошо, что не приходится выкрикивать вслух – дыхания бы не хватило. Он с удовлетворением увидел, как машина заработала, врубая антигравы и приподнимаясь над поверхностью земли.

Опасность! Шестое чувство выхлестнув из сознания все мысли. Юдгар швырнул тело влево, изо всех сил отталкиваясь ногами. Короткая секунда свободного полета длилась целую вечность. Потом удар о землю, вышибающий дыхание. Бок онемел. Взрыв. Его подбросило, точно тряпичную куклу. В тело вонзилась целая сотня камешков и комьев. Что-то твердое пребольно врезалось в затылок. Превозмогая боль, Юдгар перекатился, вскочил и снова рванул к спасительному «бонусу».

Он едва успел заскочить внутрь, когда еще один плазменный шар рванул следом. Автоматически сработала силовая капсула. Плазма глухо рявкнула, разводя радужные волны по поверхности силового поля. Корпус истребителя дернуло, проволокло несколько метров, затем он остановился.

Юдгар впрыгнул в ложемент, теперь уже с удовольствием ощущая, как аморфная масса наплывает на него, захватывает в свои объятия. Не дожидаясь, когда процесс закончится, схватил шлем, напялил, мир рухнул в черную пустоту и тут же развернулся круговым обзором. Проклятье! Сознанию требуется время, чтобы привыкнуть к такому зрению, а его нет.

Правая пятерня вдавилась в рычаг управления.

Чапита рванула с земли с диким ускорением, закладывая разворот с подъемом над территорией базы. Она видела врага, которого следовало уничтожить. И нисколько не сомневалась, что сумеет это сделать. Двигатель работал ровно и без надрывов, несмотря на форсажный режим. Антигравы в порядке, и даже пилот… да, пилот, тот, что сейчас сидит в ложементе, чувствует себя вполне сносно. Она пробежалась по своим сенсорным связям, проверила датчики, на ходу протестировав систему защиты. Ну что ж, пора приступать к делу.

Чапита развернулась лицом к дракону, который продолжал парить в небе. Лучи заходящего солнца бросали ослепительные блики на его ярко-золотистые кожистые крылья. Сфокусировав зрение и включив фильтры, Чапита приглушила освещение, заодно задействовав инфракрасные визоры. Стал виден перламутрово-розовый ореол, окружавший дракона. Энергетическое поле.

Морда существа была раза в два больше нее самой, но это Чапиту совсем не смущало, она осознавала свою мощь и была готова сразиться. Плавно и быстро вышли две лазерные спарки по краям фюзеляжа. Дракон разинул пасть, перламутровый поток вихревых энергетических полей сконцентрировался на морде, закручиваясь все туже и туже. Ящер даже не обращал внимание на мошку, что сейчас проносилась в пятистах метрах от него. Он был занят этими мелкими людишками на земле. Их надо выжить из их укрытия и уничтожить одного за другим.

Морда существа попала в сетку тактического прицела. Чапита нанесла удар из обеих спарок разом. Луч сконцентрировался в одной точке, вспышка, удар. Дракона отбросило на много метров вниз. Перламутровый ореол вспыхнул алым, засверкал. Морда повернулась в сторону Чапиты. Злые золотистые глаза, взгляд раздраженный и в то же время растерянно-озадаченный.

Второй удар лазеров тоже застал дракона врасплох. Похоже, он еще не осознал, что его не просто видят, его преследуют, и его собираются убить. Крылья ящера сложились, тело стремительно неслось к земле, туша пылала алым, аура только набирала силу.

Чапита спикировала следом, пустив вдогонку еще два залпа. Дракона перевернуло, ударив под длинный, чешуйчатый хвост. Ящер закувыркался в воздухе, тщетно стремясь восстановить равновесие. Добить на земле его было бы гораздо легче. Еще залп. Аура набирала мощь. Когда она станет ослепительно белой, то наверняка перегрузится и взорвется.

Дракон пролетел всего в паре метрах над землей, распахивая крылья. А затем стал стремительно набирать высоту. Стремительно до такой степени, что даже реактивные движки не могли справиться с такой бешенной нагрузкой. Сколько там? Почти двадцать? Ничего, выдержит. Сосуды полопались, из носа пилота текла кровь. Не страшно. Сейчас это не так важно. Важно поймать момент прицела. Дракон стал разворачиваться. Чапита удвоила скорость. Сейчас самое выгодное положение – наверху. Ей надо занять эту позицию, иначе трудно будет отбиваться. Морда дракона засветилась нестерпимо ярким сиянием. Это был не просто смерч, это было настоящее торнадо, шквал плазмы. Она молнией мелькнула в окне переднего обзора. Сенсоры сработали раньше, Чапита сманеврировала, уходя с линии атаки. Врыв ударил сзади, чуть справа, ее зацепило краем волны, развернуло, понесло навстречу дракону, который уже поворачивался к ней спиной.

Хвост!

Эта мысль принадлежала не ей – пилоту. Молодец! Пуск вакуумной ракеты. Пространство в одно мгновение схлопнулось. Клочья алой энерго-защиты разлетелись в разные стороны, колотя по силовому кокону. Хвост дракона разнесло в клочья. Рев! Он прорвался даже сквозь толстую броню и звукоизоляцию кабины. Сенсоры снаружи восприняли его как акустическую волну в двести пятьдесят децибел. Защита сработала, подавляя звук.

И снова золотистые глаза дракона с черными вертикальными зрачками. Они мелькнули в пятнадцати метрах от датчиков. Чапита метнулась вправо, уходя вверх, плазменный шар разорвал пространство позади. Ударная волна швырнула Чапиту дальше вверх.

Пилот! Он не выдержит таких нагрузок! Слабое звено? Его надо просто исключить… Она видела, как дракон, лишившись хвоста, с огромным усилием пытается задать траекторию полета. Его алая аура клубилась маленькими смерчами, он на ходу пытался восстановить собственное тело. Пара минут, и он снова будет невредим. База осталась далеко внизу и позади, они все больше забирали на запад, и жаркая схватка не мешала ей отчетливо осознавать собственные координаты.

Чапита развернулась к дракону, сетка прицела послушно легла на цель. Четыре мощных ракеты сорвались и понеслись навстречу существу величиной с гору. Золотистые глаза смотрели на крохотную, по его меркам, машину, и все еще не понимали, как такое маленькое существо способно наносить столь болезненные удары.

Недоумение, страх, отчаяние… на секунду Чапите стало жалко это огромное существо, которому сейчас предстояло погибнуть, а потом грянул взрыв. Пространство в радиусе пятисот метров схлопнулось с оглушительным грохотом, затягивая в себя все новые и новые волны воздуха, земля внизу встала дыбом, вытягиваясь хоботом смерча к центру коллапса.

Чапита дала задний ход, но, несмотря на все усилия, ее продолжало медленно, но верно тащить вперед. Слишком близко! Она допустила оплошность, которая теперь могла оказаться роковой. Выплеск энергии оказался таким мощным, что машину, закрутив вокруг оси, понесло прочь, сквозь темнеющее пространство наступающего вечера. Половина сенсоров ослепла, датчики отказали. Она надеялась только на этого пилота, что сейчас лежал в ложементе. Последние несколько секунд он не подавал никаких признаков жизни. Но нервные окончания были живы и сенсорные связи реагировали на ее собственные действия. Они все еще были одним целым…