Только теперь Юдгар как следует разглядел алгистянина.

Огромного роста – метра три, не меньше – он представлял собой нечто отдаленно напоминающее человека. Голова, руки, ноги – все на месте, но вот масштаб! Масштаб впечатлял. Старейшина продолжал стоять неподвижно, испытующе глядя на Юдгара. Его желтые на выкате глаза, похожие на кошачьи, время от времени помаргивали, затягиваясь внутренней беловато-матовой пленкой. Тяжелые верхние веки не двигались. Нос у аборигена представлял собой серую нашлепку с одной ноздрей, изнутри разделенной тонким хрящиком. Однако крылья носа были разведены и подвижны. Рот же представлял собой нечто вроде пасти от уха до уха, совершенно безгубый, похожий на лягушачий. Бугристая серая кожа лоснилась в рассеянном свете панелей. Приятная внешность, ничего не скажешь. Впрочем, дело вкуса. Наверняка с их – аборигенов – точки зрения, люди выглядели не менее законченными уродами. Носил старейшина только плетеную повязку вокруг пояса, прикрывавшую причинное место, да на руках и ногах красовались такие же плетеные браслеты. А от тела исходил жуткий запах затхлого жира.

Старейшина медленно опустился на пол и неожиданно заговорил без лингана, на нормальном человеческом языке:

– Садись, Синша-Гра, у нас будет разговор.

Вот тебе на. Такого Юдгар не ожидал, в информационной базе говорилось, что аборигены обучению языку совершенно не поддаются. А они, выходит, просто прикидывались. Или прикалывались. И сколько еще таких сюрпризов они утаили от людей?

Юдгар неуверенно опустился на крышку стола полковника. В таком положении их лица пришлись почти вровень. Старейшина сложил широкие ладони вместе, зажав между ними болтавшийся на шее амулет – какую-то деревяшку, изрезанную знаками, что-то пробормотал и развел руки в стороны. Что он делает? Молится? Юдгар совершенно не понимал значение этого жеста… Перед глазами вдруг поплыло. Он мотнул головой, и резкость восприятия вернулась. Да этот слонопотам пытается как-то воздействовать на его сознание! Ну уж нет, коли ему вздумалось побеседовать, то надо брать инициативу в свои руки…

Юдгар чувствовал, что этот разговор будет важен для него. Очень важен. Возможно, сейчас он узнает о драконе гораздо больше того, что знал ранее.

– Что такое Синша-Гра?

Пы-Нгу-Май качнул головой:

– Это слово – табу, только избранного из избранных можно назвать этим словом. Но табу – не для тебя. А означает оно – чужой, не такой, как другие.

– Ну, для вас мы все – Синша-Гра, – пожал плечами Юдгар. – Как и все люди из Федерации – дикари, в то время как они тоже считают вас варварами. Думаю, это неправильно. Каждый имеет свою ценность. Надо только ее увидеть.

Старейшина замахал колодами рук. У этих аборигенов неуемная страсть жестикулировать при разговоре, и путь бы себе жестикулировали, но с их габаритами это может стоить собеседнику если не жизни, то здоровья.

– Все другие люди из Федерации – пайкы. А ты – Синша-Гра, для них ты – чужой.

Утверждение заставило невольно задуматься. Какое-то неприятное предчувствие всколыхнулось в душе. Уж слишком точно Пы-Нгу-Май определил его извечную проблему. Юдгар представления не имел, как это удалось старейшине, но, всегда и везде, где бы и каком бы обществе не находился, он действительно чувствовал себя чужаком. Именно поэтому у него никогда не было настоящих друзей. Только временные приятели, как-то быстро исчезавшие с горизонта его личной жизни…

А старикашка-то не прост… Впрочем, этого и следовало предполагать. В старейшины даже в примитивных культурах не выбирают обалдуев, а насколько примитивна культура алгистян, и да и примитивна ли вообще – это еще предстоит разобраться… Этот Пы-Нгу-Май, например, запросто видит людей насквозь, что несколько пугает, не так ли?

Впрочем, Юдгар тут же поймал себя на противоречии. Он ведь сам подсознательно хотел, чтобы Пы-Нгу-Май не ставил его в один ряд со всеми остальными. Так почему же замечание старейшины его задело? Юдгар невольно усмехнулся. Да, бывший курсант, до совершенства тебе – как пешком до небес.

– Вот что, не будем ходить вокруг да около. Я догадываюсь, что тебя сюда привело, вот давай об этом и поговорим. И для начала скажу, что вы сами виноваты в том, что мне пришлось уничтожить дракона.

Старейшина склонил голову, прижимая круглое ухо к плечу, глаза чуть прикрылись пленкой. Ничего себе гибкость при такой-то туше… Задумался, что ли?

– Тело дракона, – наконец поправил старейшина.

– Да, тело дракона. Вам следовало предупредить людей на базе, объяснить им…

– Они знали.

– Они не знали. Они даже не могли видеть его.

– Они не видят Масма? – с нескрываемым изумлением и тревогой переспросил Пы-Нгу-Май. У него был такой удивленный вид, словно заявление Юдгара оказалось для него полным откровением… А ведь так оно и есть, понял Юдгар.

– Нет. Его вижу только я один. И больше никто.

Старейшина нахмурил лоб, по лицу побежала целая сеточка морщин. Несколько секунд он размышлял.

– Да, тогда это наша вина. Но Совет Племен должен говорить с тобой. И когда он вынесет свое решение, ты узнаешь свою судьбу.

Юдгар сдержанно кивнул.

– Вы – люди из Федерации, не умеете владеть тем, что даровала вам природа, – назидательно продолжал старейшина. – Мы могли бы вас многому научить, но боюсь, вы обратите это во зло себе. Вы совсем не умеете жить в ладу друг с другом, вот почему вам так неспокойно.

– Может, ты и прав. Но так уж сложилось, что человечеству слишком часто приходилось воевать, чтобы выжить. И ваши предки, кстати, тоже воевали между собой.

– Они были дикарями, – в тоне старейшины проступило презрение. – Только дикари способны воевать с себе подобными, проливая свою и чужую кровь.

– Я не совсем согласен с тобой. Нам приходится воевать, но это не значит, что мы – дикари. Война развивала наше общество, наш ум и способности посредством техники, и наше оружие, которым мы сейчас обладаем, в определенной степени – гарант нашей безопасности от нападения соседей.

– Ты говоришь удивительные вещи, – задумчиво пробормотал Пы-Нгу-Май. – Конечно, нам тоже приходится противостоять хищникам, которые водятся в наших лесах, но с тех пор, как нами стал править дракон, все племена живут в мире и согласии. И нам не требуется оружие, чтобы защищаться друг от друга… Вот эта вещь, которая висит у тебя на бедре – оружие?

– Да, – Юдгар вытащил из кобуры бластер. – Это оружие. И оно способно убить любое живое существо с огромного расстояния.

– Зачем? – немигающие глаза продолжали смотреть на Юдгара со спокойной сдержанностью. – Разве может какое-нибудь существо причинить тебе вред, если оно так далеко? – старейшина взметнул в воздух растопыренные пальцы. – Не может. Тогда зачем его убивать?

– Чтобы предупредить нападение в будущем. – В глазах Юдгара блеснули неприязненные огоньки. – К тому же, есть существо, которое можно убить только таким оружием.