Внезапно оборвав себя, Уваров поднялся на ноги, взял в правую руку свой «щуп», после чего негромко сказал:

– Пора, однако, двигать дальше. Иначе не успеем засветло вернуться к Карачаевским мхам.

По прикидкам Анохина, времени уже было между тремя и четырьмя часами пополудни. Вокруг них лежало одно безбрежное изумрудно-зеленое море. Леса совсем не видно: ни впереди, ни слева или справа, ни позади. Той рощицы, откуда они начали свой путь, тоже не видать даже на горизонте. Только чахлые сосенки кое-где еще заметны среди ядовито-зеленого мха… Вокруг странная, зловещая тишина: ни шелеста листьев, ни журчания речных потоков, ни даже щебета птичек.

Но нет… так казалось Анохину лишь поначалу. По мере продвижения внутрь этого огромного Адского – или Адова – болота, помимо хлюпающих, чавкающих шагов, он стал различать и другие звуки… Нет, воистину эти огромные, пугающие, ядовито-зеленые пространства не были мертвыми и безжизненными. Болото под ними дышало и ворочалось, как живой организм.

Хотя Анохин понимал, что этого не стоит делать, он все же не удержался в какой-то момент и, обернувшись, попытался определить, в какой именно стороне находится та рощица, посередке которой лежит плес, откуда началось их путешествие по Адовым мхам… Ему стало по-настоящему страшно; цепочка кочек, вдоль которой они шли какое-то время, осталась справа и позади них. Ну и помимо всего прочего их небольшая группка, которая уже едва тащилась в доходящей до колен, а порой и выше болотной жиже, по-прежнему не оставляла за собой совершенно никаких следов…

Куда они бредут? Зачем? Стоило ли им так далеко забираться в эти гибельные болота? Анохин так устал и вымотался, – ему все чаще приходилось помогать выбившемуся из сил солдатику Лехе, – что ни на один этот вопрос он уже не способен был дать мало-мальски разумного ответа…

– Оп-па… – пробормотал Анохин, вглядываясь в темную точку на горизонте, которая постепенно, но все равно достаточно быстро приобрела размеры и форму стрекозы. – Мерещится мне… или это все же «вертушка»?!

Легкий вертолет «МИ-2М», раскрашенный в камуфляжные цвета, настиг троих беглецов на открытом месте.

Даже до ближайшей кочки, где произрастало с полдюжины чахлых деревцев, им теперь, под грохот вертолетных винтов, было уже никак не успеть добраться…

И хотя Анохин и двое других с приближением «вертушки» тут же опустились на корточки, – Леха так вообще улегся в коричневатую лужицу, занырнув туда едва не с головой – пилот все равно их заметил, подвесив свою машину прямо у них над головами.

«Ну все, хана! – почти равнодушно из-за сковавшей все его члены дикой усталости подумал Анохин. – Сейчас они легко нас здесь перещелкают…»

Словно в унисон с его мыслями, «МИ-2М», совершив нехитрый маневр, завис теперь уже чуть правее, рубя воздух винтами всего метрах в двадцати от них.

Пилот повернул крылатую машину левым бортом к зэкам, забравшимся невесть для чего в эти совершенно гиблые места. Анохин, закинув голову, угрюмо и устало наблюдал за вертушкой, прикидывая в то же время, сколько в ней народа. «МИ-2М», как ему было известно, помимо пилота вмещает в себя до восьми пассажиров… Вдруг скользнула вбок дверца… как в микроавтобусе, а не так, как открываются дверки в такого вот типа «вертушках». Ах, вот оно что…

Он увидел, как в образовавшемся проеме, подстрахованные ремнями, показались двое людей в камуфляже. Один из них, со снайперской винтовкой, держал троицу зэков под прицелом. Другой… другой снимал все происходящее на видеокамеру.

Анохин инстинктивно дернул за ремень, намереваясь сорвать порядком уже натрудивший плечо «калаш», но… тут же вспомнил – какое несчастье! – что АКМ заряжен холостыми патронами…

Он уже не сидел на корточках, а стоял – пусть и не слишком твердо, клонясь то в одну, то в другую сторону. Грязный, как какой-нибудь леший, с бесполезным «калашом» и наливающимся попеременно то яростью, то бессильной злобой страшным взглядом исподлобья.

Физически ощущая, что снайпер целится именно в него, Анохин все равно не отводил от «вертушки» своего тяжелого свинцового взгляда…

Спустя, наверное, целую вечность, вертолет «МИ-2М», совершив еще один круг у них над головами, отвалил в сторону, взяв курс в юго-восточном направлении.

– Подъем, господа! – разлепив спекшиеся, прокушенные до крови губы, скомандовал Анохин. – Нам покамест оставили жизнь. Так что игра в кошки-мышки продолжается.

На борту «МИ-2М», пилот которого после облета Адовых мхов взял курс на базу, находилось, кроме него, еще семь человек, одетых в камуфляжную форму без знаков отличия.

Дмитрий Абросимов, по праву хозяина – молодого хозяина, скажем так, поскольку Абросимов-старший остался на базе – взявший на себя также функции гида и комментатора событий, сидел в кресле рядом с пилотом. В салоне вертолета расположились шестеро мужчин: двое охранников с базы во всеоружии, личный бодигард Абросимова-младшего Артем – именно он снимал зэков на видеокамеру, – двое экспертов, прибывших на полигон еще вчера около полудня, а также Владислав Судзиловский, в прошлом занимавший чин заместителя начальника одного из главков МВД, но вот уже почти пять лет возглавляющий службу безопасности столичного филиала абросимовского фонда.

Именно он, Судзиловский, доставил вчера на объект «Нимрод-2» троих экспертов из Москвы. Третий специалист под приглядом Кочкина с раннего утра мотается по полигону, находясь на борту одного из задействованных в эти дни мобильных комплексов системы «Нимрод». А все они вместе должны дать независимую оценку поисковой системы и в целом всей пилотной серии экспериментов и испытаний.

Не то что этим трем спецам, но даже и двум VIР-персонам, которых уже сегодня утром доставили на базу вертолетом «МИ-8Т» из Великого Устюга – куда они прибыли днем ранее вроде как отдохнуть денька три-четыре эдак скромно в пансионате, – было рекомендовано держать их участие в нынешних мероприятиях в строгом секрете и не брать в эту поездку с собой лишних людей.

Вертолет, на борту которого они сейчас находились, равно как другая «вертушка» «МИ-8Т» и с полдюжины фургонов, переоборудованных под мобильные комплексы системы «Нимрод», имеет полный комплект поисковой аппаратуры.

Многие вещи, касающиеся технической стороны проекта, эксперты, прибывшие из Москвы, знали не хуже – а пожалуй, что и лучше – того же Дмитрия Абросимова. Спецы, сверяясь с показаниями приборов, убедились, что испытываемый прототип системы «Нимрод» работает пока что безотказно. Убедившись, что все идет как надо и что этих людей более интересует техника, а не зрелищная сторона дела, Абросимов вышел по рации на связь с точкой «Нимрод-4», расположенной в районе деревушки Погорелово.

– На связи, – тотчас же отозвался оператор стационарного комплекса.

– Цели по списку: Четвертый, Пятый и Десятый. Меня интересует, насколько четко вы наблюдаете эти цели по своим приборам?