– Наверно, медведь за нами по ходу увязался, – недовольный новой заминкой, просипел Клещ. – А тебе, Штырь, не помере…

Закончить фразу он не успел. Из ельника, граница которого находилась всего в шагах тридцати от них, донесся громкий щелчок… А в следующую секунду Штырь, взмахнув руками, опрокинулся на спину.

Все зэки, включая Клеща, тут же повалились на землю как подкошенные…

Клещ, лежавший какое-то время без движения, вдруг спохватился, что находится на открытом месте. Тут же быстро-быстро заперебирал локтями и коленками… Попятился, словно рак, и заполз под вывороченный пень.

Штырь, упавший навзничь с пробитой чуть выше левого глаза черепушкой, определенно, не подавал признаков жизни…

Заметив, как колыхнулись нижние лапы елей, а спустя мгновение увидев в прогале человеческий силуэт – кажется, хмырь тот, что подстрелил Первого, одет в камуфляж, – Клещ рывком вынесся из-за укрытия и вскинул трофейный «калаш».

Из его распяленного не столько от ярости, сколько от ледяного ужаса рта вырвалось наружу сиплое: «А-а-а… с-суки… yp-р-рою!!!» И тут же ударил по ельнику длинной, показавшейся ему самому бесконечной очередью!

И… ничего не случилось!

Выпустив еще пару коротких очередей, «калаш» окончательно заткнулся.

Не осознавая до конца, что он делает, Клещ вырвал из кобуры «макарку», грохнул из него по ельнику – ни одна веточка или иголочка не шевельнулась. И только потом, окончательно врубившись, что именно с этим оружием не так, он догадался выпустить два последних заряда в лежащего от него в шагах четырех Штыря.

«Холостые патроны! – догадался Клещ. – Вот же с-суки!! Во что это они с нами тут играют?»

Какое-то время, сторожко выглядывая из своего укрытия, он всматривался – до рези в глазах – в ельник, откуда всего пару минут назад вылетела пуля, сразившая наповал одного из литерных зэков…

– Отползаем, братва! – решился он наконец. – Ходу! В лес, на другую сторону дороги! Штыря придется здесь оставить… пусть его теперь Хозяин хоронит!

Преодолевать речушку Лузанку вплавь Анохину и двум его спутникам, к счастью, не довелось. Федор Уваров, кажется, действительно способен свободно ориентироваться в этой местности, потому что вывел маленькую группу к древним, шатким, но вполне проходимым мосткам. В былые времена, по-видимому, кто-то из местных жителей соорудил эти мостки, чтобы промышлять в левобережных мхах по части сбора клюквы и морошки. Вот и сгодились старые мостки…

Примерно с четверть часа они шли вдоль левого берега, поросшего в этом месте невысоким еловым лесом, разнообразным кустарником и папоротником. Затем Лузанка, вильнув вправо, пропала в мокрой и болотистой лощине. Уваров, отыскав какую-то давно уже нехоженую тропку, повел их далее в северо-западном направлении; причем тропка эта петляла одновременно с ручейком, вдоль которого они двигались, а сам ручей истончался, пока его русло – они шли вдоль него вот уже почти два часа – не сузилось до полуметра.

Под ногами у них иногда хлюпало, но покамест благодаря Уварову по-настоящему топкие места по дороге им не попадались.

– Командир, может, давай теперь я маленько «калаш» понесу? – чуть притормозив, сказал Леха-Дизель. – Ты небось уже плечо себе ремнем натер.

– Топай, солдат, не отвлекайся от дороги, – ответил Анохин, теперь постоянно двигавшийся в их группе замыкающим. – Пусть наш «калаш» заряжен только холостыми… все ж без оружия я чувствую себя, как голый на морозе!

Спустя, наверное, минуту Леха опять стал притормаживать.

– Что еще? – спросил Анохин. – На хрена тебе лишняя тяжесть? Самое трудное впереди, так что береги силы, дружок…

– Командир…

– Что тебе?

– Спасибо… что не позволил «синим» порезать меня тогда, в столовке!

– Ты уже говорил это, Леха. Ты ведь тоже поддержал меня, когда кому-то из «синих» подножку поставил? Так что мы с тобой, считай, квиты.

Ручеек, вдоль которого они двигались, вдруг исчез…

Разом, как будто заколдовали, потерялся в густой траве.

Федор Уваров вдруг застыл в нерешительности, словно не знал, куда им теперь дальше двигать.

Побродив по небольшой сумрачной лощине, где этот самый ручей, который они потеряли, разбился, кажется, на добрый десяток ручейков, струек, ниточек, шелестящих в сочной густой травке, Федор, сдается, нашел то, что искал… Во всяком случае, не издав ни единой реплики, он вновь двинулся вперед, к какой-то известной лишь ему цели.

Очень скоро этот другой уже ручей – или все тот же, старый, – вдоль которого они двигались, уперся в обширную, более полукилометра в диаметре поляну. Из-за разрыва в тучах на какие-то мгновения выглянуло солнце. Устланная густым, приятным глазу ковром изумрудно-зеленой травы, эта открывшаяся их взорам поляна вся искрилась от света, дробящегося в мириадах лужиц и десятках мелких ручейков, которые скатывались полого вниз и растекались по видимой глазу болотистой пойме, кочковатой, во многих местах обильно покрытой зарослями морошки…

– Это сердцевина Карачаевских мхов, – пояснил им Уваров. – Вот сюда когда-то наведывались люди из ближних деревень… когда там еще было какое-то население. Знатная, однако, здесь растет морошка. В наших краях ее называют даже царь-ягодой.

– Морошка? – переспросил Леха. – Что за ягода? Что-то слышал, но пробовать не довелось.

– Это такие крупные желтоватые ягодки, – пояснил Федор. – Смахивают на ежевику. Кисловатые, сочные, очень приятные на вкус. Жаль, ягода еще не созрела…

– Пушкин перед смертью, кажется, просил, чтобы ему принесли моченой морошки, – вспомнив прочитанное где-то, заметил Анохин. – Ладно, Федор… Здешних ягод мы отведаем как-нибудь в следующий раз! Лучше скажи нам, долго ли еще топать до твоей нычки?

– Часа два с лишком будет, паря, – сдвинув треух на затылок, сказал Уваров. – Если только нужные нам тропки в половодье не залило с концами.

Сердцевину Карачаевского болота – эту самую морошковую поляну – они обошли слева, с западной стороны, воспользовавшись полоской хилого соснового лесочка, который из последних сил противостоял наступлению водной стихии. Но хотя Уваров и старался выбирать самые сухие – относительно, конечно – тропки, обувь и брюки до колен у всех троих теперь были покрыты липкой болотной жижей.

Оставив по правую руку оказавшееся вовсе не страшным Карачаевское болото, они втянулись в рощицу, посередке которой, окаймленное полоской камышей, находилось озерцо диаметром около полусотни метров (Уваров, кстати, называл все озера и водоемы по-местному «плесо́», с ударением на «о»).

Здесь они умылись, очистили грязь с обуви и одежды, слегка отдышались после более чем десятичасового перехода. Затем Федор, осенив себя крестным знамением, повел их дальше… В сторону непроходимых болот, издавна считавшихся в этих краях гиблым местом.