Серафим был почти уверен, что это и есть девятая сторожевая башня, существование которой столь тщательно скрывалось от общества.

И что-то подсказывало ему, что там совсем не ждут непрошенных гостей.

* * *

— Что это за клоун, Саранде? — раздраженно бросил правитель Ледума, когда, спустя некоторое время после окончания встречи с вожаками оборотней, лисица вернулась к нему одна. — Почему мне не донесли о смене власти в клане волков?

— Мы узнали об этом одновременно с тобой, лорд, — женщина опустилась у ног заклинателя, обняв высокие, с фестонами под коленом, сапоги. Чуть улыбаясь, начала игриво покусывать обращенные вниз узоры орнаментальной полосы. — Очевидно, это произошло только что. Возможно, вождь принял титул всего пару часов назад, прямо перед нашей встречей.

— Но он же не мог появиться ниоткуда, не правда ли?

— Конечно же, нет, лорд, — послушно согласилась лисица. — Арх Юст довольно значительная фигура, несмотря на неопытность. Все белые волки — прирожденные вожаки. Едва войдя в силу, он стал открыто критиковать власть Арх Риста… Должно быть, сегодня он вызвал его на бой. И победил, разумеется.

Лорд Эдвард усмехнулся, заметив выражение, мелькнувшее на лице Саранде, когда та произносила имена вожаков, прежнего и нынешнего. Лисицы, второй по могуществу клан оборотней, весьма неоднозначно относились к номену «Арх» перед именами правителей волков, официально указывающего на главенствующее положение клана их главных соперников.

По легенде, в незапамятные времена один из первых вожаков волков предложил дракону Игру и потребовал ни много ни мало, а имя бессмертного ящера для себя и всякого, кто после займет его место. Дракон не мог отступить от сделки и даровал смельчаку древнее родовое имя, принадлежащее каждому представителю старейшей расы. Легенда утверждала, что имя дракона обладает магической силой и оберегает своего владельца, принося силу и удачу.

Вскоре после этого волки силой достигли доминирующего положения, и прочие нелюди безоговорочно признали их клан верховным. Драконье имя передавалось из поколения в поколение и стало частью составных имен вожаков.

Однако, по иронии судьбы, имя самого отважного волка, добившегося самого высокого статуса для своего клана, история не сохранила. Дракон потребовал это имя в обмен на своё, обрекая талантливого и умного правителя на полное забвенье, которое настигло того еще при жизни. Ни почета, ни уважения не досталось безвестному герою, однако имя дракона с тех пор надежно хранит его род.

Полный титул нового вожака в устах королевы лис был свидетельством лояльности верховному клану. Если однажды она решится опустить важный префикс, это будет означать открытую претензию лис на доминирование среди оборотней.

И, как следствие, войну.

— Это очень странно, — с сомнением процедил правитель. Темные глаза его были похожи на угли, в которых в любой миг может вспыхнуть опасное пламя. — Рист был матерым оборотнем. По опыту и силе ему не нашлось бы равных. К тому же, он был уважаем среди сородичей. Как удалось новичку добиться большей поддержки в клане?

Саранде тихонько захихикала, обнажив острые, обманчиво мелкие зубки. В неверном свете они блеснули влажным алым блеском.

Действительно, смешно. Уважение оборотней длится только до тех пор, пока подкреплено силой.

— Молодость, мой лорд, молодость, — промурлыкала лисица, прильнув к ногам человека, как безобидная пушистая кошечка. Продолжая ласково улыбаться, прижалась щекой к мягкой белой коже сапог. — Молодость очень многое значит, ведь за ней будущее. Тебе ли этого не знать? Мне хорошо известно, ты любил старого вожака, за долгие годы он не раз доказал свою преданность. Но не волнуйся, Арх Юст также не станет противиться твоей воле. Он дерзок и горяч, но не посмеет выступить против всех. Через два дня оборотни нападут на город Ламиум, и ты будешь доволен, лорд.

* * *

Определившись с маршрутом, Себастьян, тем не менее, не торопился отправляться в путь. Дракон велел ему действовать без промедления, но ювелир обязан был удостовериться, что со спутницей, которую он потерял из вида в суматохе бегства, всё будет в порядке. Тем более, что план действий по-прежнему оставался неясен.

Минуты текли одна за другой, темное небо постепенно начинало светлеть, обещая скорый рассвет, однако София не спешила выходить из «Шелковой змеи» наружу. Строго говоря, Себастьян был последним, кто покинул заведение за последний час, а то и полтора. Вероятно, в связи с произошедшими беспорядками служба безопасности приостановила свободный выход до выяснения всех обстоятельств. Тем не менее, несмотря на всю оперативность действий, они опоздали — ведь ювелир уже был снаружи.

Беспокоиться за судьбу Маршала, которая со своими миниатюрными дымовыми бомбами и послужила истинной причиной переполоха, было просто смехотворно. Она совершенно точно сумеет за себя постоять. Да и София вряд ли привлечет внимание агентов — столь миловидная, характерная для ночных тружениц внешность почти наверняка не вызовет серьезных подозрений.

Однако дождаться её появления всё же стоило. Серафим поймал себя на мысли, что, если с девушкой что-то случится, он больше никогда не сможет спать спокойно. Если кошмары, и без того регулярно мучавшие ювелира до сей поры, вообще могли быть приняты за спокойный сон.

При воспоминаниях о Софии ювелир почувствовал сильное волнение. Что ни говори, стоило признаться самому себе, что его влечет к этой юной фее, несмотря на её подчас невыносимое поведение.

Наконец гости вновь стали появляться из ворот «Шелковой змеи», группками и по одному расходясь по личным каретам и кэбам. Среди прочих Себастьян с облегчением заметил и свою спутницу, в этот миг сопровождавшую некого веселого господина. Тот увлеченно рассказывал что-то своим приятелям и обращал мало внимания на Софию, как ни в чем ни бывало поддерживающую его милой улыбкой. Наконец, молодые люди уселись в свой транспорт и оставили девушку, которую очевидно приняли за одну из сотрудниц заведения, одну на улице.

Не растерявшись, Искаженная тут же шмыгнула в один из свободных кэбов, и тот медленным шагом поплелся прочь по дороге. Себастьян улыбнулся этому незавуалированному приглашению. На ходу вспрыгнув на подножку, ювелир открыл дверцу и оказался внутри. Действия его были так стремительны и бесшумны, что даже кэбмен ничего не заметил.

София тихо охнула и отшатнулась, но, признав своего спутника, незамедлительно накинулась на него с расспросами.

— Что всё это значит? — жарко допытывалась Искаженная, говоря нетерпеливо, но в то же время не слишком громко, чтобы посторонние уши не могли расслышать её слов. Молодая женщина казалась совершенно трезвой, несмотря на недавнее удручающее состояние. Должно быть, смертельно опасная ситуация в клубе спровоцировала выброс адреналина и ускоренный распад алкоголя в крови. — Почему ты вдруг исчез? Зачем нужно было устраивать столько шуму?! Охрана скоро навела порядок, а потом началось тщательное выяснение личностей всех, кто присутствовал в зале. Как я была напугана! Как ты мог бросить меня совершенно одну? О чем только ты думал!