В свое оправдание Себастьян мог сказать лишь то, что не каждый день приходится играть в драконьи игры, чтобы быть полностью готовым и не совершать ошибок.

— Теперь твой черед выполнять обязательства, — усмехнулся дракон, ясно видя его разочарование. — Как заведено, я дам тебе задание, соразмерное сложности твоей собственной просьбы. Слушай внимательно, повторения и объяснений не последует. Ступай в девятую сторожевую башню. Забери то, что принадлежит тебе — и верни то, что тебе не принадлежит. Когда совершишь это, твоя Игра будет завершена.

— Что? — бестолково переспросил Себастьян, даже не задумываясь над смыслом загадочного второго предложения, так как уже первое повергало в полнейший ступор. — Всем известно, что в защитной системе Ледума только восемь сторожевых башен.

— То, что известно всем, не всегда является правдой, — дракон сощурил глаза, как сытый кот, греющийся на полуденном солнышке. — Обратись к своему сознанию, и тут же поймешь, что делать.

— Да, но…

— Не медли, наемник, — откровенно заскучав, оборвал ящер. — Или не знаешь, чем грозит нарушение нашего договора? К тому же, здесь становится небезопасно…

Себастьян даже не успел понять, что происходит. В какой-то момент он вдруг осознал, что время снова течет своим чередом, зал наполнен звуками прежней музыки, движений и голосов, а дракона, так некстати скомкавшего их беседу, больше нет за столиком. Как будто никогда и не бывало.

Однако чувство тревоги не пропало, а, наоборот, значительно усилилось.

Ювелир настороженно оглядел помещение и обмер. Все — абсолютно все! — взгляды были устремлены на него, как будто он центр мироздания. Это длилось всего один, невообразимо жуткий миг, а потом люди вновь обратились к своим делам.

Однако многие, в основном охотники и агенты, явно заинтересовались его персоной. Сами до конца не понимая, что привлекло их внимание, наблюдатели начали передвигаться — осторожно, не вызывая лишнего ажиотажа, но в то же время очень быстро, с каждым мигом подбираясь всё ближе. Профессионализм их нельзя было не отметить — кольцо вокруг Себастьяна неуклонно сужалось. Причем обе службы на сей раз демонстрировали завидную слаженность в действиях, будто направляемые единой волей.

Всё еще не придя в себя после разговора с бессмертным существом, ювелир наклонился к спутнице.

— Выбирайся сама, София, — быстро шепнул он. — Обстоятельства изменились. Не бойся, я найду тебя позже и всё объясню.

Удивленная девушка и глазом не успела моргнуть, как спутник её исчез, затерявшись среди снующих вокруг слуг и величаво передвигающихся посетителей «Шелковой змеи». Заметившие его маневр агенты оживились и ускорили передвижение, неминуемо вызвав некоторую суету в зале. Ювелир тем временем ловко лавировал между столиками, пытаясь найти слабое место или даже брешь в кольце врагов и вырваться из окружения.

Сделать этого никак не удавалось, однако преследователи его также не преуспели: они завязли в рядах обеспокоенных гостей, привлекая теперь уже всеобщее внимание и вызывая недовольство высокой публики, не привыкшей к тому, чтобы её беспокоили во время отдыха.

А Себастьян пока петлял по залу, как заяц по зимнему лесу, с легкостью путая след. Предсказать траекторию его движения было практически невозможно, и преследователям всё не получалось перехватить ювелира, виртуозно избегавшего столкновений. Многие из охотников уже открыто держали в руках револьверы, и возмущенный гул в заведении только усилился. К происходящему немедленно подключилась охрана клуба, и последняя видимость порядка с грохотом разлетелась на осколки.

Внезапно дорогу ювелиру преградила незнакомая женщина. Она возникла прямо перед ним, словно вынырнула из-под земли или волшебным образом материализовалась из круговерти встревоженной «Шелковой змеи». Себастьян едва не налетел на неё — хрупкую фигурку, затянутую в жесткое корсетное платье с пышной юбкой и глубоким декольте. Вырез был кокетливо задрапирован белоснежным фишю — квадратным шейным платком из тончайшего полупрозрачного батиста, который скорее подчеркивал и привлекал внимание, нежели скрывал что-то.

После мгновенного промедления взгляд Себастьяна скользнул выше и выхватил из полумрака красивое женское лицо. Дымные глаза, темные драматичные губы, скульптурная точность бровей, высокая сложная прическа — всё в том лице было эффектно, всё почти совершенно. И в то же время проскальзывала в нем какая-то неправильность, что делало женщину еще более загадочной и притягательной.

И как только он ее не заметил?

Ювелир снова замешкался на миг, и явившаяся ниоткуда незнакомка, воспользовавшись заминкой, решительно привлекла мужчину к себе, меняя направление его шагов. Себастьян и опомниться не успел, как оказался в соблазнительном шлейфе её духов, а в следующий миг ему подарили поцелуй — чувственный и страстный, отдававший чуть заметной характерной горчинкой, появлявшейся от злоупотребления курением.

Вот так развитие событий!

Ошеломленный, ювелир попытался было отстраниться, но женские объятья оказались на удивление крепки, а над самым ухом мужчины угрожающе щелкнул спицами распахнувшийся веер, укрывший их от посторонних взглядов. Себастьян невольно вздрогнул, услышав этот звук. Незнакомка изящно держала в руке не декоративный, но тяжелый боевой веер! И прохладные лезвия его касались самого горла мужчины, удерживая от необдуманных выходок. Любопытно, а поцелуй-то с привкусом стали.

Вот уж непростая ситуация… весь этот вечер, похоже, собран из таких. Прежде чем ювелир решил, как действовать дальше, совсем неподалеку от них раздались два приглушенных хлопка, будто от удара о землю, и незнакомка исчезла так же внезапно, как появилась, не проронив ни слова.

Смекнув, к чему идет дело, Серафим крепко зажмурил глаза и закрыл уши. В следующую секунду грохот и яркие вспышки оглушили и ослепили присутствующих. Помещение зала заволокло удушливым темным дымом, сокрывшим все передвижения и мешающим разглядеть хоть что-либо даже в полушаге от себя. Из разных концов раздавались крики испуга и гнева, и крики, призывающие к спокойствию, но общая неразбериха только усиливалась, как и едкий запах аммиачной селитры.

Всё это позволило сильфу, обманув преследователей, без особого труда выбраться из зала к лифтам, в одиночку подняться наверх и без сожалений покинуть негостеприимное заведение. Спокойной, чинной походкой, но без излишней медлительности прошествовал он мимо охранников и оказался за воротами.

Наконец-то свобода!..

Оставшееся позади казалось сумрачным сном. После дыма и шума «Шелковой змеи» ювелир с наслаждением окунулся в тишину и свежесть ночного города. С наслаждением вдыхал он холодный воздух, прежде казавшийся ядовитым коктейлем из копоти, пыли, смога и химических испарений, а теперь наполнявший легкие живительной силой.

Воистину, всё познается в сравнении.

На улицах было совершенно безлюдно, словно они остались с притихшим городом наедине, только вдвоем. Себастьян с удивлением поймал себя на мысли, что ему это по душе. Ночь густо закрасила Ледум серо-черной тушью. Ночь медленно стекала с островерхих крыш, с глянцевой глазурованной черепицы, тягуче капала с ажурных лепестков фонарей. Мистические узоры мостовых мерцали и как будто беспрерывно двигались, путаясь с каждым новым шагом. Город представлялся другим, открывал неожиданно другое лицо. Ненавистный Серафиму город был прекрасен в эти минуты… город был таким, что в него можно было влюбиться.