— Думаю, в данных обстоятельствах это сродни совету сберечь волосы, когда голова уже лежит на плахе, — не сразу отозвался Себастьян, тем не менее, не преминув отвести взгляд от многоцветья проницательных глаз.

Обрадованная его вниманием окружающая действительность, о которой совсем позабыли в свете внезапного появления дракона, до крайности изумила сильфа. Она походила на наркотический бред, в котором неизвестный злой волшебник, дурачась, остановил время!

Конечно, в заведениях, подобных «Шелковой змее», традиционно не имелось часов, но Себастьян был убежден, что стрелки на них застыли бы так же, как и присутствующие вокруг живые люди: в эту самую минуту они напоминали манекенов, оставленных в разнообразных затейливых позах. Глаза Софии, устремленные прямо на него, казались пустыми стеклянными пуговицами. Сам воздух прекратил своё движение — клубы дыма замерли, как нарисованные, и даже музыкальные аккорды, казалось, повисли в пространстве.

И всё-таки это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Ну не могут живые существа обладать таким могуществом! Всё же они не боги, чтобы забавляться с такой тонкой, непостижимой материей, как время… это чересчур. Должно быть, ящер попросту зачаровал его, загипнотизировал и внушил нужные образы. А может, на самом деле общение их длится сотые доли секунды, просто разум цепляется за привычное восприятие времени? Или же…

— А ты необычайно любознателен для того, кому остаётся жить считанные минуты, — благожелательно заметил дракон, присаживаясь на свободный стул.

Себастьян ошарашено покрутил головой. Что за черт! Опять кто-то беспардонно лезет в его мысли, как ни в чем ни бывало, как будто на лбу у него написано: «Добро пожаловать!» Начинает складываться какая-то малоприятная закономерность.

Что ж, это говорит только об одном — древнейшая раса действительно обладает способностями к телепатии, причем высшего порядка. Невозможно даже отследить присутствие дракона в сознании.

Еще одна легенда полностью подтвердилась.

— Может, еще и пальцы загибать начнешь? — насмешливо предложил ящер, разглядывая Себастьяна с заметным интересом, как диковинную зверушку. Хотя неясно еще, кто из них двоих тут диковинная зверушка. — Рассчитываешь прославиться монографией «Быт и нравы драконов»? Думаю, на неё будет нешуточный спрос. Есть шанс озолотиться, а ты ведь как раз неровно дышишь к золоту.

Ювелир продолжал растерянно смотреть перед собой и только моргал, не в состоянии парировать уколы. Происходящее казалось невозможным — он разговаривает с драконом!! Наяву. В самом сердце крупного человеческого города! Значит, и вправду падки ящеры до развлечений далеко за пределами своих пещер. Себастьян был уверен почти наверняка, что это не тот дракон, что погубил Моник, хотя что-то схожее в его ауре, несомненно, проскальзывало. Должно быть, нечто общее для всего драконьего рода… но это только предположение.

Ну и как говорить с тем, кто и без того знает всё, что ты собираешься сказать? Да и есть ли смысл озвучивать мысли, которые и так как на ладони?

— Нет-нет, — горячо воспротивился этой идее дракон, для убедительности активно замахав руками. — Я предпочитаю вербальное общение. Лучше всё-таки произносить что-то вслух, какие-нибудь внятные слова, предложения. Мысли смертных так беспорядочны и суетливы… бывает нелегко выделить из всей этой абракадабры ту глупость, на которой они, то есть вы, решились всё-таки остановиться.

Мысли смертных? Себастьян задумался. А интересно, себе подобных драконы тоже «читают»? Бедняги, коли так. Никакой тебе личной жизни!

Дракон снисходительно улыбнулся, но на этот раз промолчал, ободряюще глядя на ювелира. Давай, мол, скажи свои последние слова, приятель, не теряйся.

— Я предлагаю тебе Игру, — неожиданно для самого себя раздельно произнес Серафим, решившись проверить еще один расхожий слух.

В лике дракона что-то неуловимо изменилось, хотя и не дрогнул ни единый мускул. Это возможно было сравнить с тем, как на солнце набегает тень от крохотного облачка.

— Да ты сегодня в ударе, наемник. Есть ограничения по условиям?

— Нет, — если честно, Себастьян сам плохо понимал, о чем говорит, однако, рискнул играть вслепую. Терять всё равно было нечего, а если верить всё тем же легендам, драконы никогда не убивают игроков.

Драконы уважают Игру.

— Принято. Тогда начнем: чего ты хочешь?

— Я ищу одну вещицу… Драгоценный минерал, называемый «Глаз Дракона». Скажи мне, где он.

Ювелиром двигало не только желание выйти сухим из воды, но и банальное любопытство — насколько далеко простирается всеведение таинственных существ? Сможет ли он получить ответ на свой вопрос, который занимает сейчас добрую половину Ледума?

Дракон улыбнулся, как показалось Себастьяну, с некоторым облегчением и полуприкрыл свои удивительные глаза.

Ювелир боялся пошевелиться, внимательно наблюдая за происходящим. На лице собеседника застыло совершенно отстраненное выражение, как если бы тот покинул человеческое тело, а сквозь узкие щелочки сомкнутых век разливалось многоцветное переливающееся свечение. Вся кожа ящера светилась в полумраке, будто посеребренная, будто сочился сквозь нее свет из иного мира, где материя и энергия находятся в другом состоянии.

Мира, где существует только информация.

Это продолжалось какие-то секунды или минуты, которые очень сложно было отследить в царящей вокруг атмосфере безвременья. Себастьяну уже становилось немного не по себе в безмолвном обществе кукол, когда дракон наконец вернулся из своего путешествия в неведомые сферы. Глаза его открылись, ожили и осветились лукавством.

Только сейчас Серафим понял то ощущение, которое не покидало его всё это время. Дракон словно существовал одновременно в каких-то дополнительных незримых измерениях, и выглядел полнее, полноценнее всего вокруг. Так выглядят живые люди на фоне нарисованных. Так все они казались нарисованными, плоскими по сравнению с драконом.

Дракон был велик.

— Ситуация складывается довольно-таки противоестественная, смертный, — спокойно заметил он. — Имея возможность потребовать всё, что угодно, и получить это, ты задал вопрос, ответ на который тебе известен. Но сделка есть сделка, и ничто в мире не может её отменить. Тебя может утешить лишь то, что лично я высоко ценю подобную оригинальность. Тебе удалось немного меня позабавить.

Себастьян, весьма удивленный таким заявлением, хотел было возразить. Но ящер сделал предостерегающий жест рукой и серьезным тоном продолжил:

— Великолепный черный турмалин, оправленный в серебро и именуемый «Глазом Дракона», известный защитный оберег, в настоящий момент находится у тебя.

Вот это новость! Никогда еще ювелир не чувствовал себя таким глупцом. Ну почему, почему у него не хватило ума уточнить, который именно «Глаз Дракона» из пары камней-близнецов ему нужен?! Ответ ящера был абсолютно точен, правдив, и, что хуже всего, абсолютно бесполезен. От досады ювелир только прикусил язык, чтобы не высказать ненароком вслух всё, что на нем вертелось. Утешало лишь то, что проклятый ящер все равно слышит его нелицеприятные мысли. Что ж, уже ничего не поделаешь, что называется, «сам дурак».