— Извини, — быстро сказал Себастьян, также не повышая голоса и мимоходом проверяя — нет ли на пальце обручального кольца. Тон вредной девицы живо напомнил ему повелительный тон супруги после десяти лет совместной жизни. — Но не я виновник того, что произошло. Я рад, что всё обошлось, но сейчас мне нужно уходить.

— Что? — кукольное лицо Софии вытянулось от обиды, но уже в следующий миг она мужественно взяла себя в руки, не желая терять контроль над ситуацией. — Мы пойдем вместе. Я буду следовать за тобой, куда бы ни завела тебя судьба наемника.

— Нет, — Себастьян уже начинал терять терпение от её неразумной настойчивости. Желая как можно яснее донести свою мысль, он придал голосу достаточно резкости. — Ты немедленно вернешься в дом святого отца. Там, в безопасности, ты сможешь спокойно дождаться моего возвращения.

— Ну хорошо, — неохотно сдалась девушка, узнав этот спокойный, но в то же время не терпящий возражений тон. Она уже успела близко познакомиться с ним. — Может быть, ты хотя бы расскажешь мне, что произошло?

— Не думаю, что это необходимо, да и хотя бы возможно, — осторожно заметил ювелир, отрицательно покачав головой. — По моему опыту, обладание подобной информацией существенно укорачивает жизнь. Поверь, не стоит рисковать понапрасну.

— Так ты действительно видел дракона, Серафим? — недоверчиво предположила Искаженная и по неуловимо изменившемуся лицу ювелира поняла, что попала в точку. В этом-то и крылась причина, по которой спутник желал сейчас же удрать в неизвестном направлении! Любая женщина на подсознательном уровне стремится пресечь такие попытки в зародыше. — Ну и что же? Куда ты собрался идти? Даже если ты прав, и тот, кого ты подозреваешь, в самом деле дракон, — что это меняет?

— Я не ошибся, София, — чуть скривился мужчина, не понимая, почему должен оправдываться и что-то доказывать. — Я действительно видел дракона и говорил с ним. Сомнений тут быть не может.

— Ты говорил с драконом? — на лице девушки отразилось замешательство, мгновенно сменившееся жгучим, пытливым любопытством. — Ничего себе! И о чем же?

— Я задал вопрос, касающийся моего текущего заказа, — уклончиво ответил ювелир, незаметно отодвигаясь к выходу. По правде говоря, он не очень хотел касаться этой щекотливой темы.

— А он?

— А он ответил.

С удивлением Себастьян обнаружил, что девушка сделалась необыкновенно, неприятно навязчива. Её детское любопытство, прежде казавшееся столь милым и непосредственным, понемногу начинало раздражать. Почему вдруг такие перемены? Может, просто кажется? Или после головокружительного поцелуя убийцы София выглядит слишком простой, даже обыкновенной? Или же, наоборот, случай в «Шелковой змее» заставляет его испытывать неловкость рядом с той, к которой начали зарождаться какие-то чувства? Да уж, в ужасное положение он сам себя поставил…

Как бы то ни было, в обществе девушки ювелиру стало не совсем уютно. Он должен какое-то время побыть в одиночестве.

Себастьян почувствовал угрызения совести от подобных некрасивых мыслей, и одновременно с ними — страстное желание сбежать, сбежать прямо сейчас, отложив на потом все размышления, все объяснения возможных мотивов и причин своих противоречивых поступков.

Тем более что причины у него на самом деле имелись, и достаточно веские: нужно было искать шерл, а еще прежде — срочно разрешить заданную ящером дурацкую загадку. Вот выполнит он все взятые на себя обязательства, тогда и появится время разобраться с запутанным, двойственным внутренним состоянием… А пока этого времени просто нет.

Придя к такому выводу, Себастьян почувствовал некоторое облегчение.

— Так значит, теперь ты с легкостью сможешь выполнить свой заказ? — не унималась спутница, придвинувшись к нему почти вплотную. — Ведь драконы, по слухам, знают всё на свете?

— Не думаю, что это так, — задумчиво пробормотал ювелир, во время ожидания как раз размышлявший над этим интересным вопросом. Поэтому и ответ, казавшийся вполне правдоподобным, у него уже имелся. — Больше похоже, что они имеют возможность доступа к некому информационному хранилищу, когда получают надлежащим образом оформленный запрос. Иными словами, они могут извлечь абсолютно любую информацию, но для этого должен быть выполнен определенный набор условий.

— Как сложно, — с некоторым разочарованием протянула София, и по заскучавшему лицу отношение её стало вполне понятно. — Но всё же этот дракон помог тебе?

— Сложно сказать, — честно признал Себастьян. — Я получил ответ на свой вопрос… но он едва ли прояснил что-то… Сейчас я не вполне готов обсуждать это, — необходимо еще немного поразмыслить над тем, что я услышал. Слова дракона сложны, они напоминают кусочки мозаики, сложить которую должен только ты сам… Ответ, если он и содержится в них, лежит не на поверхности.

Чуть приоткрыв занавеску и бросив беглый взгляд наружу, ювелир неожиданно сменил тему:

— Выйти лучше всего на главной площади, там ты сможешь легко затеряться среди толпы горожан, спешащих по своим утренним делам. Оттуда пешком возвращайся в наше убежище. И постарайся быть как можно незаметнее. Это важно! Помни — от соблюдения предосторожностей зависит твоя жизнь.

С этими словами Серафим скользнул в приоткрытую дверцу и, не дожидаясь ответа, исчез в прозрачном предрассветном сумраке.

* * *

Небо Ледума, в этот час похожее на черное лакированное дерево, треснуло с восточного края, и в образовавшиеся разломы густо потекло утро. Золотистое сияние постепенно разливалось по улицам, освещая неохотно просыпающийся город. Мрачная, ненастная ночь распустилась удивительно светлым цветком рассвета.

Ювелир задумчиво разглядывал возвышающееся неподалеку от него строение — заброшенную ветряную мельницу для помола зерна.

В последние годы, в связи с внедрением и широким развитием пищевых лабораторий, необходимость в подобных сооружениях понемногу отпадала. Из-за нестабильности и непредсказуемости погоды, климат на территории Ледума и других крупных городов непрерывно ухудшался и, в конце концов, стал совершенно непригоден для традиционного земледелия.

Агрессивные ветры, дожди и засухи раз за разом губили на корню урожаи, и без того скудные от нещадной эксплуатации земель. Смертность среди голодающих жителей увеличивалась, обрекая город на неизбежное вымирание и запустение. Наконец, проблема стала так остро, что решать её пришлось незамедлительно, собрав под одну крышу ученых, магов и крупных землевладельцев, прежде обеспечивающих продуктами не только Ледум, но и его окрестности, а ныне терпящих небывалые убытки.

Итогом стало строительство сети крытых и подземных лабораторий, в которых установки минералов днем и ночью поддерживали нужную температуру, влажность и освещенность. Чтобы закрыть вопрос с почвой, удобрениями и драгоценной влагой, было разработано универсальное питательное вещество, функционирование которого также зависело от энергии драгоценных камней.