размену ударами — он нападал и, если понимал что бой быстро не закончится и одним-двумя ударами его не выиграть, как правило отступал.

Но даже так моя ловушка разрядилась раньше, чем зверь погиб. Обессиленный, потративший почти всю ману и изрядно подпалённый мокрый зверь в какой-то момент выбрался наружу — а я, к сожалению, отдал всего себя управлению многолучевой звездой и был уже не боеспособен.

К счастью, меня выручили спутники. Алтынай, приняв свой боевой облик, ринулась на перерез твари и сумела связать его боем секунд на десять. Продлись схватка чуть дольше, и даже несмотря на всю плачевность своего состояния, грозный хищник порвал бы мою слугу — но тут проявил себя Петя. Пущенная меткой рукой зачарованная пуля вошла чудовищу точно в левый глаз и разорвала мозг, положив конец схватке…

— Нам нельзя возвращаться в город до того, как господин проведёт ритуал! — резко возразила Алтынай. — Мы и ушли оттуда как раз из-за того, что там слишком опасно! А уж в момент ритуала люди Игнатьевых обязательно воспользуются возможностью и убьют его!

Перевязанная левая рука при этом дернулась, от чего мара скривилась и зашипела. Да-да, с косолапым хозяином лесов вышло сложнее, я ведь говорил? Попятнанными ушли все… Ну да главное что живы, остальное маловажно.

Семёнов возражать красавице не рискнул, лишь бросив украдкой взгляд на прекрасную сибирячку. Алтынай в лесах использовала свой настоящий облик, так что на грозную красавицу мальчик запал окончательно и бесповоротно. Впрочем, я в это дело не лез — амурные дела моей слуги и моего ученика их личное дело. Хотя какие там амуры… Пока всё, на что хватало паренька, это украдкой любоваться красавицей и покрываться пунцовой краской при встрече глазами. Сама же красавица, будучи взрослой и опытной женщиной с не самой простой судьбой явно все видела и понимала, но предпочитала не обращать на это никакого внимания.

— Хватит споров, — не дал я продолжить маре. — Ритуал пройдёт здесь, и лишь потом мы отправимся назад. Я так решил.

Кстати, я видимо забыл упомянуть, как мы здесь оказались и где, собственно, это самое «здесь», верно? Так вот, тут всё просто — оставаться в городе, где тебя за неделю разок попробовали уколоть ядовитой иглой, дважды сыпали в пищу яд а затем и вовсе подложили небольшой магический снаряд в твоей собственной спальне было глупо. И к сожалению, никаких прямых улик, уличающих в этом Род Игнатьевых, найти не удавалось. Ту же Марфу, единственную, кого удалось поймать на горячем, наняли через четвертые руки, так что та просто не могла указать на моих истинных врагов.

После бомбы, которую я вовремя обнаружил, у меня состоялся разговор с Дорониным. Командир полка вызвал меня к себе, и в его кабинете у нас состоялась короткая беседа по этому поводу.

— Я в курсе твоих проблем с Игнатьевыми, — без обиняков взял он быка за рога. — Сам понимаешь, у меня нет возможности тебя защитить, учитывая что улик против них нет. С другой стороны, оставить всё как есть я тоже не могу — рано или поздно они либо тебя достанут, либо кого-то в этом и вовсе незамешанного ненароком прикончат. Так что у меня для тебя лишь два варианта, Аристарх.

— Какие? — поинтересовался я, сам прекрасно всё понимая.

— Первое — я уволю тебя в запас и ты отправишься в европейскую часть Империи. Желательно на земли своего бывшего Рода — уж туда Игнатьевы точно не дотянутся. Хотя и семья твоей матери в Петербурге вполне сможет тебя защитить — они ведь не последние люди в тамошней дворянской среде. Далеко не первые, но и не последние.

— Этот вариант мне не подходит, господин подполковник, — покачал я головой. — Я не побегу.

— Да, я чего-то такого и ожидал, — вздохнул он. — Но знаешь, иногда отступить — самое разумное решение. У тебя впереди огромное и светлое будущее, и отыграться ты ещё успеешь. А то и примириться… Стоит ли продолжать упорствовать?

Ничего-то ты не понимаешь, товарищ подполковник Доронин… Я — Пепел, первый среди Великих своей прошлой Российской Империи, просто не могу отступить перед какими-то там Игнатьевыми. Потому что мне перед собой потом будет стыдно. Да и вообще — у меня есть вполне реальные шансы на успех, ведь я прекрасно понимаю, каким будет его второе предложение. И я намерен его принять. Да что там принять — я и сам бы скоро пришел просить о том же.

— Второй вариант — уходи в леса, — вздохнул мой бывший командир роты. — Я назначу тебя в лесные егеря, в разведроту. Там, сам знаешь, одни маги. Будешь бродить в местных чащобах, благо их успели подзачистить осенью, после поражения рогачей. Отправитесь до лета — а уже в июне начнется кампания против рогачей, когда леса подсохнут. Тогда, в действующей армии, отправленной в поход, Игнатьевы не сумеют тебя достать.

— Только у меня одна просьба, господин подполковник. Осмелюсь попросить не отправлять со мной никого. Я возьму с собой рядового Петра Семёнова, которого я взялся обучать магии, и отправлюсь в леса вместе с ним.

— Что, на свою мару полагаешься? — усмехнулся Доронин. — Так ей доверяешь? Да не удивляйся, я в курсе о ней. Больно уж очевидно, что девка в трактире — та самая пленница, что ты за свой счет выкупил. Что ж… Насколько ты уверен, что она тебя не предаст?

— На сто процентов, — ответил я убежденно. — Так что, дозволите?

И вот уже начало марта. Три месяца и десять дней, как мы в этих лесах. Новый год тоже, кстати, встречали здесь… С марой мне очень, очень повезло. В лесах Сибири девушка чувствовала себя как дома, прекрасно ориентируясь в реалиях земель за чертой Фронтира. И да — я решил, что слишком велик шанс нарваться на засланного недругами чародея, если бродить в тех землях, что были под пусть и относительным, но контролем людских поселений — и потому мы смело двинули туда, на земли тварей…

Сибирь этого мира действительно невероятно богата. Неудивительно, что в этой реальности старших магов куда больше, чем в моём прошлом — такое изобилие разлитой буквально в воздухе маны не могло не сказываться на местной флоре и фауне. И пусть она от этого стала куда более опасной и зубастой, чем я запомнил по прежней жизни — но и выгоды