вам меня не убить. И я хочу, что бы Игнатовы это знали, что бы они напряглись, что бы они устроили за мной полноценную охоту…

Для чего, спросите вы? На самом деле, прямой логики в этом мало. По идее нужно как можно дольше скрывать свои возможности, казаться слабее, чем есть, что бы враги меня недооценивали… Но этот поезд уже ушёл. Они понимают, что я опасен, и потому будут топить до конца.

А потому сам факт, что такое чудовище, как я, живет и набирается сил, будет давить на них психологически. Особенно на младшего Игнатьева — он будет понимать, в какой он опасности. Ведь именно он для меня главная цель… Я сломаю его морально — а затем и его родичей. Такой уж я, Пепел — мне по душе такие противостояния. Это ведь, в первую очередь, вызов самому себе — смогу ли? Потяну ли намеченную планку?

Мой меч, покрытый исключительно фиолетовыми молниями, рассёк мощную огненную стрелу, и я наконец перешел в контратаку. Рывок вправо, затем влево, снова вправо, отход назад и лобовая атака, которую противник совсем не ожидал — и, прошив поспешно воздвигнутый огненный щит Меч Простолюдина звонко ударил в зачарованный металл нагрудника.

Противника, Павла Игнатова, отбросило на пару шагов, но великолепный зачарованный клинок оставил лишь неглубокую царапину на доспехе врага — надо признать, о защите он позаботился недурно. Но это ведь только начало…

Не вставая на ноги, Игнатьев пустил круговую огненную волну и одновременно с тем заставил землю под собой резко вспучиться, придавая ему импульс для того, что бы встать на ноги. Меч и сабля скрестились, разбрасывая десятки искр — но я наконец оказался в родной стихии ближнего боя.

Синие молнии добавились к фиолетовым, и мы закружили в танце стали — закованный в латы враг просто не успевал сотворить достаточно сильной атакующей магии, что бы вновь перевести схватку на безопасную для себя дистанцию. Фехтовал он, надо признать, довольно недурно, но раз пять мой клинок всё же касался его доспехов — и всё безрезультатно. Великолепные латы полностью компенсировали моё преимущество в мастерстве.

В какой-то момент моя левая рука змеёй скользнула вперёд и я дал звонкую оплеуху своему оппоненту. Шлепок получился что надо — Раскат Грома, чары рукопашного боя, едва не оглушили врага. Тот закачался и отступил на несколько шагов, и я вскинул меч над головой, готовя мощные атакующие чары — и на этом он меня подловил.

От сабли я каким-то чудом успел сместиться. Но вот вторая его рука, уже давно свободная от кремниевого пистолета, с хрустом сломала мне нос. Я успел смягчить удар, начав отпрыгивать назад ещё до встречи моего лица с закованным в латную перчатку кулаком. И даже успел использовать фиолетовые молнии, разрушая пламенные языки на руке врага — но больно было всё равно.

Я спиной пробороздил жидкую грязь, в которую превратилась наша дуэльная площадка от огненных чар противника. Здоровенное колесо из пламени шлёпнулось туда, где я был секунду назад — преодолевая боль, я успел сместиться в сторону. С лезвия клинка сорвалась мощная шаровая молния, которая была перехвачена земляным щитом оппонента.

Больно, ссука! Ну да ничего… Как много времени прошло с тех пор, когда я в последний раз дрался с кем-то на равных, не используя никаких уловок? Пожалуй, это было впервые в моей нынешней жизни… И пусть на стороне противника алхимия и артефакты — но учитывая, что ему противостоит один из Великих, проживший три века в качестве боевого мага, сложно сказать, у кого больше преимуществ! Вот это мне нравится — враг моего ранга, способный дать мне отпор!

Азарт схватки начал охватывать меня. Я размытой тенью рванул вперёд, без труда сокрушая обе огненных стрелы, направленных в меня. Сабля и меч вновь столкнулись, но теперь я бился на полную, не скрывая ничего из доступного мне сейчас арсенала. Подсечки, удары ногами и левой рукой, резкие и неожиданные манёвры — и всё это с полным использованием магии звука… Я бился с полной самоотдачей, стремясь лишь к тому, что бы поскорее убить врага — и ход боя начал меняться в мою пользу.

Многие из зрителей, особенно из тех, кто был низких рангов, морщились и зажимали ладонями уши — любой мой удар теперь сопровождался раскатами направленного грома. Непривычный и невиданный здесь стиль боя, он, надо сказать, оказался не настолько эффективен, как можно было ожидать — накачанный стимуляторами Игнатьев и не думал впадать в панику от постоянных ударов магии звука.

Сабля, окутанная бирюзовым свечением, сумела достать меня — враг попросту пропустил удар меча, уповая на крепость своего доспеха. Пошёл в размен… Длинная полоса от левого плеча до правого бедра рассекла мой мундир, оставляя не слишком глубокую, но весьма болезненную и опасную рану — но я был готов.

Противник решил, что подловил меня и идет на выгодный размен… Зря. Я раз за разом бил в точку на правом наплечнике врага, используя лишь фиолетовые молнии, и в итоге добился своего — почти полностью вывел из строя чары его доспеха на этом участке. И потому ставший полностью синим от вложенной в него мощи Меч Простолюдина сделал ровно то, на что я рассчитывал — отсёк начисто вражескую ведущую руку с зажатым в ней оружием.

К чести Игнатьева, он не закричал от боли. И даже не потерял концентрации — обутая в стальной сапог нога ударила мне в грудь, отбрасывая меня назад. Левая же рука выхватила небольшой кинжал с пояса — и тонкая полоска серебристой стали метнулась прямо ко мне.

Ударившую от меня молнию кинжал проигнорировал начисто. Как и взмах меча — движение вышло неловким и я просто промазал. Однако спас меня давишный наплечник, на который я потратил столько денег… Предмет защитной амуниции, чьим главным свойством были заложенные в него исцеляющие чары, остановил брошенную врагом гадость — однако осыпался безвредным пеплом, обнажая плечо. Опасную в меня гадость метнули…

— Сдохни-и-и-и—и-и!!!!!! — взревел разъяренным быком мой враг.

Полыхнувшая жгучим, обжигающим пламенем фигура помчалась прямо на меня. Вот он, момент истины…

Каналы маны затрещали от чудовищной нагрузки, когда я вытянул вперёд Меч Простолюдина. На самом кончике клинка образовалось крохотное завихрение воздуха, объемом не более трех сантиметров. Мелькнули искорки синих и фиолетовых молний — моё новое заклинание, созданное на основе выменянных у Ильи Муромского заклятия чар, пошло в ход. Не идеал, конечно — но в данный момент это было