не смотри, что пацан молод ещё — он десяток таких, как мы с тобой, узлом завяжет. А Марфа твоя… Эта ворчливая ведьма мне никогда не нравилась. Якшается с кем попало, за травки свои дерёт в три дорога… Аристарх, что она сделала?

— В меня едва не попала игла, — ответил я. — Думаю, явно отравленная. К сожалению, я уничтожил её своей защитой, но в том, что её отправила она, могу поклясться.

— Вот видишь, Микула? — повернулся он к здоровяку. — Парень в своём праве.

— Это лишь слова! — возразил он. — Игла, говоришь? Уничтожил? Да я так же могу заявить, что он меня прикончить пытался и напасть.

— Захоти я тебя прикончить, ты бы уже сдох, клоун, — процедил я и оглядел остальных, теряя терпение. — Если кто сейчас попробует этой твари помочь, меня не вините. Покалечу каждого.

— Вот-вот, — ухмыльнулся Приходько. — Я бы на вашем месте ему поверил. Парень шутить не умеет… А коли не верите — так может мне остальных имперцев свистнуть? Вы ж знаете, за своего брата наши стоят крепко… Так что давайте-ка, братцы, обойдемся без лишних проблем и нам, и вам? Эй, девка — обыщи эту курву. Всё, что найдёшь, выкладывай прямо тут, на пол.

Алтынай бросила вопросительный взгляд на меня, и я кивнул. Один короткий, но размашистый удар в висок — и застонавшая Марфа-травница, или кем она там была, лишилась сознания и с тихим стоном отошла в царство грёз. Микула дёрнулся было, вскидывая руку, к Алтынай, но шутить я не собирался — Меч Простолюдина, с которым я никогда не расставался, змеёй вспорхнул из ножен, прижимаясь к его горлу.

— Если ты, баран, чего-то не понял из слов Влада, я тебе сам всё растолкую, — зарычал я. Достали эти дуболомы! — Каждого, кто сейчас попробует влезть в это дело, я лично вызову на дуэль и отделаю хлеще, чем бог черепаху.

— Ну так рискни! — рыкнул в ответ здоровяк.

Спорить с этим индивидом я уже не стал. Убрав меч в ножны, я выпрямился поглядел на него в упор. В силу юности моего нынешнего тела, особо крупных габаритов я пока набрать не успел, но ростом ему почти не уступал, так что наши глаза были на одном уровне.

— Давай так. Я тебя сейчас разок ударю, и если выстоишь — пусть твоя Марфа идёт с миром. Но коли не выдержишь — ты закроешь, наконец, рот, и перестанешь мне под ноги лезть. Идёт?

— А с чего мне позволять тебе лупить себя? И что это вообще докажет в этом споре, придурок? — вскинул он бровь, нагло ухмыляясь.

— После моего удара ты ударишь меня трижды, — ввел я дополнительный пункт. — Не знаю, трахаешь ты эту Марфу, в сговоре с ней или она твоя родственница, мне насрать… Но обещаю — один мой удар в обмен на три твои. Плюс ты можешь использовать что угодно для защиты, я же не буду защищаться никак. Или струсил перед парнем, которому и двадцати нет? Всё это — без магии, чистая сила.

Желваки здоровяка набухли от гнева. Что, задело? Я ведь раза в два, а то и больше, младше тебя. Ну давай, прими вызов, покажи, что ты не трус!

— Давай, — согласился он. — Бей, сопляк!

В следующую секунду мой кулак с проворотом и мерзким хрустом врезался в солнечное сплетение бородача, ломая кости и круша слабенькие чары укрепления тела. Ну а что ты ожидал от такого, как я, придурок?

Обмякшее тело безвольно рухнуло вниз, я же равнодушно повернулся к остальным.

— Сейчас мы обыщем Марфу. Что бы не было вопросов — обыщет её она, как другая женщина. Все согласны? И оттащите этого дурня к лекарю.

Одаренные народ, конечно, живучий, но всё же… А я пока разберусь, что тут твориться. Только вот покушений на свою шкуру мне не хватало для полного счастья…

Глава 24

— Учитель, ты уверен, что нам не пора назад? — спросил, зябко ёжась, Петя. — По-моему, ритуал стоило бы провести в городе, под защитой его стен.

Я промолчал, глядя в потрескивающие языки пламени небольшого костерка. Сырые дрова шипели и плевались, недовольные своей судьбой, но деваться им было некуда — пламя, которым я разжигал этот костерок, было насквозь магическим. В небольшом котелке, подвешенном над огнем, булькала мрачное варево — сердце снежного барса, весьма могучего и хитрого зверя, с которым не всякий Младший Магистр справиться.

Варилось оно, надо сказать, тоже не в воде — десятки редких и очень дорогих ингредиентов, добытых в матушке-Сибири, плюс кровь здоровенного Земляного Медведя. Зверушка уровнем магических сил соответствующая Мастеру доставила проблем даже больше, чем Снежный Барс, что по идее был куда сильнее. Вот только победить ни одного, ни второго в открытом бою моя небольшая группа, в которую входили я, Алтынай и Семёнов, ни за что не смогли бы. А потому нам пришлось немало повозиться, выстраивая целую систему ловушек, что бы угробить одного за другим обоих грозных хищников.

Барса мы сумели заманить в тщательно замаскированную яму, заполненную водой. Я убил три недели на то, что создать ритуальный круг необходимой мощности, затем ещё неделю что бы напитать его маной и лишь после этого в самом его центре Петя на пару с Алтынай вырыли яму диаметром в десяток метров и глубиной четыре.

Затем настил из веток, присыпанный снегом, и мощное заклятие иллюзии, не говоря уже о чарах, не позволявших замёрзнуть воде… И всё это на месте выхода небольшого источника маны, даже более слабого, чем тот, который я использовал в бою с рогачами.

Ну а потом долгий несколько часов погони опаснейшего хищника за Алтынай, что взяла на себя роль приманки, короткая схватка — и тварь оказалась там, где мы хотели. Дальше уже было дело техники, как говорят артефакторы — я привел в действие чары, и потоки колдовского электричества обрушились на попавшее в ловушку существо.

И даже так это было весьма трудно. Обладающий немалым запасом собственных сил зверь защищался отчаянно, до конца сражаясь за свою жизнь, как и положено альфа-хищнику. К счастью, жертву мы подобрали не случайным образом. По словам Алтынай, несмотря на всю свою силу и мощь, у барса была крайне слабая защита для существа его уровня. Хищник не привык к