Это было самым трудным делом, которое когда-либо выпадало наее долю, – позвонить у двери громадного особняка Мэйфейров. Естественно,дверь открыла не кто иная, как мисс Карл, которой все боялись. Позже Джерриобъяснил Рите, что, если бы на звонок вышла мисс Милли или мисс Нэнси, всемогло бы обернуться по-другому.

Рита вошла в дом, а точнее, буквально протиснулась мимо миссКарл. Ну вот, дело сделано – она в доме! И тетушка Дейрдре совсем не похожа назлобную фурию – обычная деловая женщина.

– Я просто хочу повидаться с Дейрдре, – сбивчивоначала Рита. – Она была моей лучшей подругой в школе Святой Розы…

Всякий раз, когда мисс Карл произносила вежливые словаотказа, Рита продолжала настаивать, находя все новые и новые аргументы, главнымиз которых была их с Дейрдре близкая дружба в прошлом.

– Рита Мей!

Голос Дейрдре прозвучал откуда-то сверху, а потом наступенях лестницы показалась и она сама – с мокрым от слез лицом, сразметавшимися по плечам спутанными волосами она босиком бежала навстречу Рите.Следом спешила толстуха мисс Нэнси.

Мисс Карл крепко схватила Риту за руку и, не обращаявнимания на ее мольбы, потащила к входной двери.

– Я всего лишь минутку поговорю с ней, – просиладевушка.

– Рита Мей, они собираются отобрать у меня ребенка!

Мисс Нэнси обхватила Дейрдре за талию и оторвала ее ноги отступенек.

– Рита Мей! – пронзительно закричала Дейрдре.

В руке она держала что-то похожее на маленькую визитнуюкарточку.

– Рита Мей, позвони этому человеку. Попроси его помочьмне.

– Отправляйтесь домой, Рита Мей Лониган! –приказным тоном потребовала мисс Карл.

Однако Рита прошмыгнула мимо нее и бросилась к подруге,которая изо всех сил отбивалась от мисс Нэнси, в то время как та, прижатая кперилам, вот-вот готова была потерять равновесие. Дейрдре попыталасьперебросить Рите маленькую белую карточку, но легкий клочок бумаги, покачиваясьв воздухе, упал у основания лестницы, и к нему тут же устремилась мисс Карл.

То, что произошло потом, больше походило на потасовку заправо обладания сувенирами Марди-Гра, когда карнавальное шествие движется поулицам и с платформ в толпу бросают разные безделушки. Рита толкнула мисс Карлв бок, рванулась вперед и стремительно схватила карточку, как хватают смостовой, опережая других, какое-нибудь дешевое ожерелье.

– Рита Мей, позвони этому человеку! – кричалаДейрдре. – Скажи ему, что мне нужна его помощь.

– Обязательно, Диди, не беспокойся!

Мисс Нэнси волокла племянницу наверх Босые ноги Дейрдремолотили воздух, а ногти глубоко впились в руку толстухи. Зрелище было ужасное– иначе не скажешь.

– Отдайте мне это, Рита Мей Лониган!

Мисс Карл крепко держала Риту за запястье. Но ей каким-тообразом удалось высвободиться из цепких пальцев, и она стремглав бросиласьпрочь, через террасу, зажав в кулаке белую карточку и слыша за спиной топотпогони.

Рита неслась по дорожке, а сердце ее бешено колотилось. Божемилостивый, Пресвятая Дева Мария, ну и сумасшедший дом! Джерри расстроится,когда узнает. А что скажет Рэд?

Вдруг Рита почувствовала резкую, отвратительную боль: еедернули за волосы. Мисс Карл почти сбила ее с ног.

– Как ты смеешь, старая ведьма?!

Рита в ярости стиснула зубы – она терпеть не могла, когда еедергали за волосы. В таких скверных переделках ей еще бывать не доводилось.

Мисс Карл пыталась любой ценой завладеть белым клочкомбумаги, выкручивая его из пальцев Риты, однако девушка крепко сжимала кулак.Другой рукой мисс Карл по-прежнему резко и сильно дергала Риту за волосы, словнонамеревалась вырвать их с корнем.

– Перестаньте! – орала Рита. – Я предупреждаювас! Слышите, я предупреждаю вас!

Господи, ну не драться же, в самом деле, с пожилой женщиной!

Но когда мисс Карл в очередной раз рванула волосы Риты, тавсе-таки ударила старую ведьму правой рукой в грудь, отчего мисс Карл упалапрямо в кусты. Если бы ветви не росли столь густо, она непременно свалилась бына землю.

Рита выбежала из ворот.

В пылу сражения она и не заметила, что погода портится, атеперь буря разразилась над самой головой. Мощные черные сучья дубов с громкимрокотом раскачивались на ветру, деревья поменьше тревожно зашелестели листвой.Ветви яростно хлестали по стенам дома, скребли крышу террасы верхнего этажа.Внезапно до Риты донесся звон разбитого стекла.

Она остановилась и оглянулась: на особняк обрушился целыйдождь из зеленых листочков, мелкие веточки и прутики сыпались на землю. Такбывает только во время урагана. Мисс Карл стояла на дорожке, устремивпристальный взгляд на беснующиеся вверху кроны деревьев. К счастью, руки и ногиу нее, похоже, были целы.

Великий Боже! Вот-вот начнется ливень, и Рита вымокнет донитки еще прежде, чем доберется хотя бы до Мэгазин-стрит. В довершение квыдранным волосам еще и промокнуть насквозь – нет, это уж слишком! Слезы самисобой хлынули из глаз. Ну и видок у нее был, наверное, в тот момент!

Однако обошлось без дождя. Рита благополучно вернуласьдомой, но когда она наконец рухнула на стул в кабинете Джерри, то чувствоваласебя совершенно раздавленной.

– Я же говорил, нельзя было туда ходить, ни в коемслучае! – упрекнул ее муж. – Дорогая, эти старые семейные кланыспособны все обернуть против нас!

К сожалению, в тот момент у него не было времени наразговоры. Вот-вот должен был начаться вынос покойника, и Джерри следовалопомогать отцу.

Но Рита, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась – ейнеобходимо было выплакаться.

– Ты только посмотри, Джерри! Во что онапревратилась! – сквозь слезы воскликнула она, бросив взгляд на все ещеостававшуюся в руке визитную карточку – измятую, влажную от пота. – Ниединой цифры не разобрать! – И Рита заплакала еще горше.

– Погоди, для начала постарайся хоть немного прийти всебя.

Джерри по обыкновению был спокоен и терпелив. Доброта иуравновешенность всегда служили отличительными чертами его характера. Онсклонился над Ритой, взял карточку и аккуратно расправил ее на сукнеписьменного стола. Потом достал увеличительное стекло…

Средняя часть листочка бумаги пострадала меньше всего, и вцентре его отчетливо читалось написанное крупным шрифтом слово:

«ТАЛАМАСКА».