Внезапно раздавшийся грохот заставил меня оторваться от Таалу и с беспокойством посмотреть в сторону распахнувшихся дверей.

Так. Что там еще случилось? Какой наглец смеет врываться в тронный зал без предупреждения?

– Брат! – выдохнул ввалившийся внутрь растрепанный, бледный до синевы Раалу и обвел полубезумным взглядом пустой зал. – Таалу! Где он?! Что с ним?! Нора, ты еще здесь?!

– Куда ж я денусь, – с невыразимым облегчением откликнулась я, для верности помахав рукой во второй раз. – Таалу жив. С ним все в порядке. А вот тебя, если честно, я совсем не ожидала увидеть.

Раалу, мельком покосившись на устало опершуюся на посох настоятельницу, почти бегом кинулся в нашу сторону. Да с такой скоростью, что я только брови удивленно вскинула, когда этот торопыга рысью пересек громадный зал и ласточкой взлетел на пирамиду.

– Ты уверена, что с ним все нормально? – с подозрением осведомился он, увидев лежащего у меня на коленях брата.

– Просто исцеление отнимает много сил. Не волнуйся, он скоро придет в себя. А ты почему такой потрепанный?

– Меня пытались убить, – хмуро пояснил Раалу, когда я выразительно оглядела его помятые доспехи, всклокоченную шевелюру и пламенеющую на щеке длинную царапину. – Риату нас предал. Время он выбрал более чем удачное, а я, к сожалению, оказался к этому не готов, поэтому он успел меня зацепить.

Моя рука, коснувшись волос Таалу, растерянно замерла.

– Риату – предатель?! Что ты такое говоришь?!

Мать-богиня! Неужели правда? Риату… тот самый терпеливый, уравновешенный, преданный, казалось бы, до последней капли крови Риату, о котором я никогда не подумала бы ничего дурного?!

Раалу скривился и с досадой вытер сочащуюся из царапины кровь.

– Это была не его инициатива. Мы, правда, не успели толком пообщаться, но… демон! Зря я тебя тогда не послушал! Кто бы мог подумать, что эта стерва до такого додумается?

– Ты о ком? – вздрогнула я, боясь поверить внезапному прозрению.

– Эта леди… как там ее… Шиис? – выплюнул Раалу. – Если бы я тебя тогда выслушал, у нее не хватило бы времени. Не успела бы просто, тварь. Но я не подумал. Не просчитал. Не увидел очевидного, придурок! И теперь Риату мертв, Таалу ранен, а ты… ты оказалась права во всем. Мне не следовало допускать эту ненормальную до последнего этапа!

Я нервно сжала кулаки.

– Это она виновата, что свадебный обряд едва не превратился в похоронный?

– Да, – с отвращением подтвердил Раалу и тревожно завертел головой. – А где она, кстати?

– Внизу. Если увидишь белое платье и кучку пыли рядом, так это она и есть.

Моран тут же подошел к краю пирамиды и глянул вниз. После чего удовлетворенно хмыкнул, хотел было отойти, но тут из-за края показалась рыжая мамина макушка, и моран, внезапно вспомнив о приличиях, галантно подал госпоже настоятельнице руку.

– Я так полагаю, верховная ведьма все же соизволила нас посетить в самый последний момент?

Мы с мамой быстро переглянулись и… промолчали. После чего матушка спокойно оперлась на предложенную ладонь, а затем с достоинством взошла на пирамиду.

При виде ее лица, вновь превратившегося в бесстрастную маску, я только хмыкнула – мама оставалась верна себе и, как обычно, стремилась отвести от меня даже малейшие подозрения. Неудивительно, что на приемах и любых официальных мероприятиях она всегда была на виду, тогда как мне приходилось довольствоваться ролью обычной ведьмы.

А вот когда госпожа Тейлара благодарно кивнула морану и величественно проплыла мимо, Раалу вдруг потянул ноздрями воздух и озадаченно нахмурился. После чего втянул ее запах снова, повернулся следом, как привязанный, и так странно посмотрел на ее гордо выпрямленную спину, что я едва не брякнула глупость. Но в последний момент все же прикусила язык и, хоть в голове роились тысячи вопросов, заставила себя вернуться к самому важному.

– Так что там с леди Шиис? – спросила, требовательно уставившись на застывшего в ступоре нелюдя. – Зачем ей было организовывать покушение на Таалу? Раалу-у… эй! Ты вообще меня слышишь?!

Моран, словно очнувшись от наваждения, вздрогнул и с усилием повернул голову в мою сторону.

– Прости, задумался. Что ты сказала?

– Я спросила, зачем этой дамочке было организовывать покушение? Она же замуж за Таалу собиралась. Какой ей смысл его убивать?

– Изначально, я думаю, она никого убивать не планировала, – рассеянно обронил Раалу. – Но мне следовало сразу подумать о том, кто именно поставил ей в ауре метку Смерти. Это должен быть сильный моран. А так как до обряда невестам запретили покидать дворец, то это воин из числа тех, кто постоянно находился рядом. А таких, как ты понимаешь, немного.

Я прикусила губу.

– Хочешь сказать, это она с Риату на днях… согрешила?

– Боюсь, что так.

– Скверно. Но я все равно не поняла: каким образом это связано с покушением? Ведь ты сам сказал, что Риату лишь выполнял приказы.

Раалу задумчиво покосился на невозмутимую госпожу Тейлару.

– Не уверен, что об этом стоит знать посторонним…

– Моя наставница – не посторонняя, – фыркнула я, заставив морана удивленно распахнуть и без того большие глаза. – И она не выдаст вашей тайны, если, конечно, то, что ты собрался мне сообщить, действительно является тайной.

– Скорее, это касается особенностей нашей физиологии, – усмехнулся Раалу. – Кое-что ты, правда, и так уже знаешь. В частности, то, каким образом мы чаще всего находим пару. А также то, что женщин у нас во много раз меньше мужчин, и они обладают в нашем обществе намного большей властью, чем у какого-либо другого народа. И это обоснованно: продолжать род должны лучшие, поэтому у наших женщин так много привилегий. Фактически все семьи так или иначе блюдут интересы старших леди. Многие решения их глав подчинены воле и желаниям законных жен. Не могу сказать, плохо это или хорошо, но мы живем так уже много веков, и до сих пор ничего радикально не изменилось. Благодаря женщинам мы рождаемся, ради них сражаемся и умираем. Так рассудил бог-отец, когда создавал моранов.

Увидев, что я хочу что-то сказать, Раалу покачал головой, словно говоря «не сейчас», и продолжил:

– Как ты понимаешь, из-за небольшого количества женщин проблема выбора у нас стоит довольно остро. Некоторые ищут будущих жен в верхнем мире. И даже находят, что несколько уменьшает накал страстей и снижает остроту конкуренции. Дуэли до смерти у нас, правда, не приняты, но иногда такое все же случается. И ценность незамужней леди от этого только возрастает. В то же время, если женщина соглашается на брачный обряд, то в первую брачную ночь мужчина ставит ей метку в ауре. Это дарит женщине устойчивость к его силе, оберегает здоровье и гарантирует рождение одаренных детей.

Я нахмурилась.