Казаков с Голубевым переглянулись. Обоим одновременно пришла в голову одна и та же мысль – и она их отнюдь не порадовала.

II

Если бы взглядом можно было испепелить – от нас с Великим Десантником давно осталась бы горстка праха. Хотелось попятиться ярость моего визави ощущались физически, она захлёстывала, словно вытекающая из жерла вулкана раскалённая лавы, противостоять которой не в человеческих силах.

– Ты смеешь выдвигать подобные обвинения мне? Ты, поставивший под удар само наше существование, проваливший высадку на планету, из-за чего мы сейчас добираем последние крохи «Ча»?

Если бы не твой эмиссар – планета давно была бы у нас в кармане. – парировал я. – Что, не захотелось делиться секретами? Решил один наложить руку на Великую пирамиду?

Я нарочно дразнил собеседника, добиваясь, чтобы он впал в бешенство. Площадка на верхушке Пирамиды вполне просматривается снизу, Золотые Стражи наверняка не отрывают от нас взглядов – так пусть увидят, как Старейшина Навигаторов и его присные первыми кидаются в драку. Обеспечивать себе алиби не входило в мои планы, но дезориентированные таким образом охранники, возможно, не сразу нападут на нас, подарив несколько лишних секунд. А они сейчас поистине бесценны – за моей спиной Экеко лихорадочно молотит пальцами по узорам алтаря, передавая сообщение на далёкую Землю. Он занимался этим всё время, пока мы ожидали Великого Навигатора. Что ж, остаётся надеться, что на другом конце подпространственной струны поняли, чего мы от них хотим. Так или иначе, это выяснится в ближайшие минуты. И если я ошибаюсь – мы попросту не успеем ничего понять. Сгинем, растаем где-нибудь между орбитами Плутона и Марса облачком кварков – или из чего там состоят Мыслящие?

– Готово! – свистящим шёпотом произнёс Экеко. Верхушка Пирамиды под ногами засияла сильнее, возникла лёгкая, с каждым мгновением усиливающаяся дрожь. Мой визави тоже это ощутил. Он недоумённо глянул сначала на Экеко, потом себе под ноги – и я, не давая ему осознать происходящее, выпалил заранее заготовленную фразу:

– Что ж, выходит, Старейшина гильдии обгадился, как последний Крысолов в своей норе? Посмотрим, что скажет на это Совет Бдящих…

Такого оскорбления, да ещё при подчинённых, Великий Навигатор снести не мог. Взревев, словно все демоны Уку-Пачи разом, он выхватил из-за пояса хец'наб и прыгнул на меня. Но я именно этого и ожидал – принял удар на дагу, перехватил кисть, сжимающую нож, дёрнул на себя – и когда противник, не удержавшись на ногах, полетел вперёд, добавил ему по затылку массивным, в форме сплюснутого шара, навершием. Верховный Навигатор с размаху впечатался физиономией в алтарь и Экеко (молодчина, не забыл мои инструкции!) ткнул ему грудь Ключом – и сразу сунул кончик хрустальной штучки в углубление на алтаре. Едва слышный в нарастающем гудении звон, и «Искра» Бдящего присоединилась к сотням тысяч других, заключённых в прозрачной громадине.

Охранники Великого Навигатора наконец-то сообразили, что творится что-то неладное – выхватили макуатили и, угрожающе подняв их, пошли на меня. Я усмехнулся – поздно, парни, проворонили вы своего патрона! А теперь извиняйте, никто с вами церемонится не будет, некогда…

Я перехватил кинжал за лезвие. Взмах – клинок, блеснув в полёте отсветами золота, вошёл в гортань первого. Одновременно второй выронил макуатиль и издал вой, переходящий в хрип. Пальцы его царапали стальное остриё, высунувшееся из груди на добрые четверть метра – «Линия Девять» без затей ударил беднягу в спину. Что ж, как говорят на Земле: грубо и неэстетично, зато дёшево, надёжно и практично…

Я дождался, пока обе оболочки растают, подхватил палаш («Линия Девять» так и не вытащил его из раны), и подошёл к краю лестницы. Снизу неслись возбуждённые крики – Золотая Стража в полном составе карабкалась вверх по ступеням. Похоже, обмануть их не удалось.

Что ж, значит как тому и быть. Я поднял клинки – палаш в левой руке, дага в правой. Под ногами гудела, словно набирающий обороты авиационный двигатель, Пирамида, заливая всё вокруг сиянием жидкого золота «Искр».

Ну, ребята, потанцуем?

Боя не получилось. Не успели Золотые Стражи преодолеть половину лестницы, как двери Зала с грохотом вылетели внутрь, и в зал ввалилась возбуждённо вопящая толпа Крысоловов. Впереди размахивал макатой вожак – как его там, Итчли Колаш? – за ним едва поспевала Кармен с макуатилем и дуэльной павезой. Золтые Стражи обернулись и, не медля ни мгновения, кинулись навстречу новой опасности.

Крысоловы встретили их у основания Пирамиды. Парни с золотым шитьём оказались превосходными бойцами – сомкнулись плечом к плечу на нижних ступенях и, пользуясь тем, что массивные парапеты прикрывали с боков, забирали по пять-шесть жизней за каждого своего. Но слишком велик был численный перевес, а когда им в спину ударили мы с «Линией» Девять», оборонительный порядок рассыпался. Последний Золотой Страж упал с головой, расколотой чёрной макатой главного Крыслова, а сверху уже кричал, размахивая руками, Экеко!

– Скорее, сюда! Ещё чуть-чуть, и Пирамиды соединятся прямым лучом. Тот, что не успеет – останется здесь!

– Забирайте у них Ключи! – я показал на оболочки Золотых Стражей. – Экеко объяснит, делать. Ты… – тычок в грудь вожаку Крысоловов. – Раздели своих на четыре группы, по числу лестниц, и пусть поднимаются наверх. Там их встретят и переправят «Искры» в алтарь. Только без суеты и давки, а то всё погубите, поглоти меня бездна Уку-Пача! И ещё: надо выставить у дверей в Зал заслон из лучших бойцов. Вот-вот явятся Облачные Стражи, придётся драться.

III

– Ну как?

Женька говорил шёпотом – любое слово, сказанное на верхушке пирамиды, гулко разносилось по всему гроту.

Миладка нетерпеливо дёрнула уголком губ, не отрываясь от алтаря. – Контакт есть, устойчивый. Они могут начать в любую секунду.

Женька представил, как в Пирамиду, где сейчас одиноко светятся три золотых комочка, вливается целый поток таких же огоньков. Невероятно красивых, переливающихся живым золотом… опасных.

– А сколько их будет?

– Откуда я знаю? – он не видел её лица, но по тону угадал, что девушка состроила недовольную мину. – Сотни, может даже тысячи. Слушай, не мешай, я? Серёжку лучше позови, а мне налей кофе.

– Я сейчас, сейчас… – засуетился Женька и зашарил вокруг. – Вот чёрт, пустой…

Он встряхнул термос – большой, китайский с драконами на лаковых боках.

– Так спустись и наполни! – сварливо огрызнулась Милада. – Сил больше нет, сейчас засну…

Она провела на верхней площадке не меньше трёх часов подряд и не была склонна деликатничать.

Покидать верхнюю площадку Женьке не хотелось – вот-вот должно произойти нечто историческое, грандиозное, и он боялся упустить любую мелочь. А потому – встал на верхнюю ступеньку лестницы и помахал над головой термосом. Одна из фигурок внизу махнула в ответ.

– Сейчас принесут. – он вернулся к алтарю. – Слушай, а наши тоже будут? В смысле – среди этих Мыслящих?