– Ну что, успокоились?

Быстрый взгляд влево – Кармен уже стоит, воинственно подняв палаш. Молодчина, быстро соображает!

Я отвёл кинжал.

– А позвольте полюбопытствовать, дражайший «Линия Девять», чем вам насолил наш гость? На ногу наступил? Бабу увёл? Или, может, вы испугались, что он скажет что-то лишнее?

III

Допрос не затянулся. Собственно, это не было допросом в обычном понимании: «Линия Девять» и Экеко говорили торопливо, давясь фразами, то и дело перебивая друг друга, а мне оставалось только слушать – и на ходу переваривать полученную информацию.

Великий Десантник был прав: заговор действительно затеял Старейшина касты Навигаторов. Вытряхнув информацию из Экеко, он поспешил избавиться от него, а сам решил тайно послать на Землю своего агента. Он мог без труда организовать заброску – для имелось всё необходимое, включая доступ к Пирамиде. Но вот исполнитель…

Нужен был Десантник. И не абы какой – матёрый, с серьёзным опытом, прошедший не один десяток планет. Ведь предстояла не просто разведка на месте и подготовка к приёму передовой группы, рутинные процедуры перед любым Вторжением. На этот раз миссия была позаковыристее: отыскать на чужой планете Великую Пирамиду, ту самую, с которой и начались межзвёздные скитания «Народа Реки».

Конечно, в одиночку такая задача не решалась – чтобы совершать пересадки из тела в тело, нужны, как минимум, двое. Великий Навигатор подготовил троих. Один сгинул в тёмной бездне Уку-Пача при пересылке – такое случалось, особенно, когда действовать приходилось как в этот раз, наугад. Два других попали, как и было запланировано, на Землю, и после недолгой череды пересадок, сумели подобрать подходящий объект.

Отто Ран, молодой немецкий археолог, путешествовал по южной Франции в поисках наследия катаров. В 1932-м году, в городе Каркассон он познакомился с коммивояжёром из Бельгии – и перестал быть собой. Его место занял тот, кого мы знаем под именем «Линии Девять», и в этом качестве он провёл следующие семь лет своей недолгой, но насыщенной событиями жизни.

Перебравшись в Германию (власти Франции обвинили археолога в шпионаже и выслали из страны), «Линия Девять» вернулся в Германию. Он действовал в одиночку – виртуальный Ключ-Посредник, в котором находился Мыслящий напарника, мог сработать лишь ограниченное число раз, и приходилось точно рассчитывать каждый шаг. Начал он с того, что познакомился сначала с Карлом Виллигу́том, главным мистиком Третьего Рейха, а потом и с Генрихом Гиммлером. «Отто Рану» не составило особого труда увлечь своими идеями шефа СС – и очень скоро археолог стал одним из ведущих сотрудников института Анненербэ, занимающегося изучением арийского наследия германской расы. В том числе – и поиском артефактов, связанных с древними цивилизациями Земли.

Дальнейшее было делом техники – и правильной организации. Незадолго до войны Отто Ран, вернее, оседлавший его Десантник, добился посылки тайной экспедиции в Аргентину, где сумел отыскать Великую Пирамиду. Но в воздухе уже пахло большой войной, пришлось срочно возвращаться в Германию, где он ухитрился угодить в немилость к своему высокому покровителю. Предвидя серьёзные неприятности, «Линия Девять» в очередной раз меняет тело – он имитирует самоубийство носителя, а сам перебирается в инженера, отправляющегося работать в СССР. Там он ещё несколько раз меняет тела и залегает на дно, предварительно отправив в космос сообщение для своего босса: «Всё готово. Можете начинать».

На это ушла вся, до капли, энергия, включая ту, что питала Мыслящего» напарника – «Линия Девять» уже тогда составил свой план, и не собирался оставлять свидетелей. На подготовку Вторжения требовалось лет двадцать, но это его не смущало. Мыслящий» способен продлить срок жизни реципиента, так что осталось дождаться появления на Земле Десантников – и сделать так, чтобы они потерпели неудачу. А дальше настанет очередь второй части хитроумного плана: «Линия Девять» почувствовал вкус Большой Игры и вознамерился сорвать в ней главный куш.

Он не учёл одного. Незадачливый беглец Экеко, сначала не захотевший умирать по прихоти Великого Навигатора – а потом, когда пришло время, не ставший держать язык за зубами. Камешек в шестернях заговора, пылинка на контактах, способная вызвать короткое замыкание, выжигающее сложнейшую микросхему. Мелочь, ерунда – но она способна пустить псу под хвост тщательно выстроенную интригу.

– Я хотел только одного: помочь землянам, нашим сородичам! Уберечь их планету от нового Вторжения – насмотреться, чем это обернулось в другом варианте истории. Впрочем, откуда вам, Крысолову, понять…

«Линия Девять» с ненавистью уставился на Экеко. Тот отвечал безмятежным, почти детским взором.

– При всём уважении, апу… не имею удовольствия знать вашего настоящего имени… так вот, при всём моём уважении, это совершеннейшая чушь.

– Согласен. – кивнул я. – У вас, как, и у вашего высокопоставленного подельника, была одна-единственная цель – наложить волосатую лапу на Великую Пирамиду. А этот номер не провернуть без полной и окончательной оккупации Земли.

– Ну….

– Гну. Великий Навигатор собирался прибрать к рукам весь «Народ Реки» – а вы решили, что справитесь с этим делом ничуть не хуже. Но – вышла промашка, и теперь вас не пощадят.

– Как и вас! – окрысился Десантнник.

– Кто бы спорил… – я пожал плечами. – Отсюда предложение: переходите на сторону Земли. Сразу, без дополнительных условий и камней за пазухой. Власти над Галактикой не обещаю, но жить будете долго, да и привычным делом сможете заняться. Пирамида останется у нас, а вы – отличный специалист и, конечно, будете востребованы. Ну что, по рукам?

Он сощурился.

– Предлагаете мне предать свой народ?

– Так вы его уже предали – когда поспособствовали провалу первого Вторжения. И потом: не вы ли утверждали, что «Народ Реки» и земляне родственники? Вот и смотрите на это как… мнэ-э-э… как на возвращение в родную гавань.

– Простите, а как же я? Как все мы, обитатели Заброшенных Лабиринтов? – забеспокоился Экеко.

– И вы, и Итчли-Колаш, и те, кто добровольно отправится с нами. Дело найдётся для всех… как и тело, простите за каламбур. На Земле достаточно преступников, приговоренных к пожизненному заключению или смертной казни.

Обещания раздавать легко – особенно, когда не надо думать, как их выполнять. Сейчас главное – вывести планету из-под удара, и сделать это можно одним единственным способом: отсечь «Облако» от остальной Галактики – да так, чтобы по подпространственным каналам не просочилось ни единого бита информации. Заговорщики невольно оказали нам услугу, скрыв сведения о найденной Прародине – вот пусть их соплеменники остаются в неведении. Но для этого придётся убрать с дороги Великого Навигатора. Он один в курсе происходящего, а значит, представляет нешуточную угрозу.

Но как? Попробовать договориться, воспользовавшись для этого личностью Великого Десантника? Продолжить интригу – благо измена «Линии Девять» пока не открылась? Вопросы, вопросы…