Обе крайности, увы и к счастью, в ее случае были неприменимы. Интриги, какие Равна вознамерилась плести, сводились в основном к ненасильственному маневрированию и политическим играм. Невил использовал такой же метод и выиграл. Посвященный общественным наукам архив «Внеполосного-II» был сравнительно невелик по объему и охватывал едва несколько сотен миллионов лет истории Медленной Зоны и Запределья, а данные в нем касались миллиона рас. Корабль снабдил архив беглой классификацией. Равна заполнила поисковую форму, в которой не удалось отразить стайную природу Когтей, – коллективные разумы в Галактике были такой редкостью, что анализ едва ли мог серьезно пострадать от этого. Но остальные обстоятельства, в том числе присутствие на арене космопроходцев-изгнанников, она в форму впихнула. Нашлось множество совпадений. Текущая политическая ситуация в мире Когтей балансировала на самом краю игры с положительной суммой, обещая потенциальное просветление и благорастворение воздухов. Она заглянула в командное окно, в котором весело шныряли многочисленные шпионские программы, напущенные Невилом главным образом на саму Равну. Все они представляли собой программный мусор, были слеплены вкривь и вкось, особого внимания не заслуживали. Как бы там ни было, все, что они сейчас транслировали Невилу, так это перечень статей по сельскому хозяйству, доступ к которым Равна себе и заказала.

Она сохранила модель и скормила ее генератору стратегий на очень низком уровне приоритета. Наверное, такая степень предосторожности была излишней, но, если бы она слишком глубоко влезла в систему, все могло бы посыпаться – дали бы о себе знать те самые косвенные эффекты деятельности суперпользователя, которых она поклялась избегать любой ценой. Деликатная эта операция заняла минуту-две, в течение которых Равна откинулась в своем кресле и просто смотрела на экран. Ну что ж, неплохой почин. Ей предписывалось почаще посещать Новый Приемный Зал, беседовать с Детьми, тихо и невинно подтачивать позиции Невила, а в нужный момент залить костер маслом.

Равна жестом отключила экран и покинула свою рабочую зону. Она была просторнее кабинета Невила, зато на двери имелся услужливо нанесенный знак «НЕ БЕСПОКОИТЬ». У Невила такого знака не было. С другой стороны, как подметил Странник, в его кабинете наверняка есть черный выход.

Йо и Странник остались очень довольны каждым часом ее кампании в тылу врага. Равна не была от природы одарена политически, но ей просто нравилось, что теперь стая и девушка живут с ней в одном домике. Благодаря «щедрости» Невила места им вполне хватало, и Йоханна вовсю изощрялась, превознося иронию ситуации.

Равна выбралась из лабиринта коридоров, соединявших тесные офисные клетушки, и спустилась по наскоро сооруженной деревянной лестнице на первый этаж, куда Невил спихнул игровые консоли. В эти дни секция практически пустовала. Немногочисленные заядлые геймеры сбились в несколько стаек – в буквальном смысле слова, поскольку все они, за исключением Тимора, были из народа Когтей. Тимора сопровождала Белль. Как ни странно, мальчик и стая за обычной своей консолью отсутствовали. Равна немного постояла, глядя на экраны. Обыкновенно Тимор крутился по всей игровой зоне, помогая советами каждому игроку, который не гнал его прочь сразу же.

Она развернулась и прошла по рампе на промежуточный уровень, к прикладным терминалам для программистов. Эти устройства обрели завидную популярность, поскольку ограничения игровых программ были слишком очевидны. Раньше Дети воротили нос от медленнозонного программирования, но обретенное ими видение медицинской неизбежности все изменило. Дети и Когти собирались вместе и работали с «Внеполосным-II» почти цивилизованно. Некоторые продолжали резаться с кораблем в игрушки, но большинство занималось исследовательскими проектами, подстроенными под доступную автоматику. Мне стоило бы устроить нечто в этом роде еще годы назад. Но тогда она слишком сосредоточилась на самообеспечении колонистов и делах Академии. Новый Приемный Зал Равне тогда показался бы откровенным излишеством.

Впереди раздавалось несколько человеческих голосов, среди которых выделялся вежливой настойчивостью голос Тимора Ристлинга:

– Но я просто хочу тебя спросить…

– Не сейчас, у меня еще куча работы по сегодняшним проектам. – А это вроде бы Эйвин Верринг. На верхнем уровне рампы было темновато – еще одно место, где устроенное Невилом освещение пришлось не ко двору после смены декораций. Равна, поколебавшись, заглянула туда. Эйвин стоял перед пятью или шестью ребятами постарше, которые всецело посвятили себя медицинским исследованиям – или пародии на них. Естественно, все они горячо поддержали переворот Невила.

Эйвин не прекращал что-то объяснять собравшимся, даже копаясь в интерфейсе большого экрана. В этот момент, однако, экран был в спящем режиме.

– Я хотел бы показать всем вам учебную программу, на которую наткнулся вчера. Нам не только…

– Эйвин, – опять влез Тимор, – я всего лишь хочу спросить тебя…

Эйвин отмахнулся:

– Тимор, не сейчас.

И, вернувшись к интерфейсу, возобновил объяснения:

– Автоматика «Внеполосного-II» находится в плачевном состоянии, но обнаруженный мной учебник, как мне кажется, подсказывает пути решения простых…

– Эйвин, я просто думал, не мог бы я… – вмешался Тимор.

На сей раз все внимание Эйвина обратилось на мальчишку, и он смерил Тимора таким взглядом, что Равна приготовилась вмешаться. Она не думала, что у Тимора могут быть какие-то дела с Эйвином Веррингом и его друзьями, но если она собиралась обозначить свое присутствие, то выступление Эйвина ей этого сделать не даст.

– Тимор, послушай, дай мне еще минуточку, хорошо? Я всего лишь хочу настроить этот экран, чтобы пацаны могли посмотреть учебник. Потом спрашивай, о чем пожелаешь.

Тимор с сомнением поглядел на экранную опору, как будто в первый раз ее заметил:

– А, это… Тебе надо только… – Он протянул руку вперед. Пальчики ловко забегали по интерфейсу управления устройством, в потрохах которого копался Эйвин.

– Он уже поврежден, – сказал Тимор таким тоном, как будто иного объяснения не требовалось. Дисплей ожил, и на нем появилось изображение, в котором Равна узнала учебную среду разработки для начинающих. Эйвин Верринг отступил на шаг. «Хм, он раскопал то, что я и сама не видела».

– Алгоритмы для «чайников», – объявил Эйвин. Тимор уже обложился окошками для заметок и запустил у себя и в аудитории первый урок учебника, посвященный поиску с ограничениями.

Эйвин мгновение глубокомысленно созерцал экран.

– Да, вот это мне и нужно! – Он опустил взгляд на Тимора. – Ну ладно, чего тебе?

– А можно я возьму себе эту рабочую станцию? Только на один день. – Мальчишка махнул через комнату в сторону станции, которую уже взяла в плотное кольцо Белль Орнрикак. Терминал, охраняемый стаей, оставался единственным без постоянного владельца.

Верринг помедлил.

– Хорошо, бери.

Тимор издал вскрик восхищения и устремился через комнату к Белль.