Равна успела пройти половину лестницы, когда хлипкий замок поддался напору гостей. Дверь распахнулась, чуть не слетев с петель. Внутрь ворвался морозный воздух, а с ним – человек в тяжелой парке.

– Гребаная дешевка! – сказал новоприбывший голосом Йоханны. Взлетая по лестнице, гость наполовину откинул парку – так и есть, Йоханна.

Девушка заметалась по комнате, сражаясь с капюшоном. За ней в дом ввалилась пятерная стая. В арктические зимы у Когтей отрастала густая шерсть, но в такой мороз даже они носили тяжелые теплые куртки; тем не менее Равна сразу узнала Странника. Двойка исследовала скособоченный запор, еще двое тихо прикрыли дверь, а пятый элемент остался стоять, кося глазом на Йоханну. Молодая женщина наконец справилась с паркой и швырнула ее на пол.

– Гребаный урод! – заорала она. – Безродный говноедский предатель!

Эти слова несколько прояснили причину гнева Йоханны. Равна нисколько не удивилась, заслышав от Йоханны столь отборную брань, хотя и отметила краешком сознания, что на страумлианском самношке ругательства звучат несколько мягче, чем на родном наречии Равны. Потом Йоханна на миг застопорилась, подавившись проклятиями.

– Ты имеешь в виду Невила, не так ли? – вежливо уточнила Равна.

Йоханна молча смотрела на нее секунд пять, точно у нее отнялся язык, потом выдавила:

– Если ты до сих пор не догадалась, свадьба отменяется.

– А почему бы нам не подняться наверх и не обсудить это в более спокойной атмосфере?

Они поднялись по деревянной лестнице: Равна впереди, Йоханна (сердито топая) позади. На полпути Равна услышала что-то вроде: «Извини, что наследила». Странник добавил снизу:

– Мы поговорили не только с Невилом, но и с Древорезчицей. С уха на ухо.

«Благодарение Силам, мне не придется им все объяснять. По крайней мере, самые постыдные моменты».

– Как давно вы вернулись?

– Пять часов назад, – ответил Странник. – Мы увидели просвет в буре, удобный для навигации, и риск оправдал себя. Болтанка длилась часов двенадцать, а потом ветер внезапно стих, а снег прекратился. И вот мы тут.

На втором этаже Равна сразу побежала к нагревателям. Йоханна сперва запнулась за край коврика, потом, избежав падения, попыталась с размаху плюхнуться в кресло-пуфик у стены, но промахнулась и угодила ягодицами на твердые доски. Странник помог ей стянуть ботинки, одновременно рассредоточившись по комнате и расправив коврик.

– Мы получили только обрывочные фрагменты, – объяснил он, – мы…

– Равна, – сказала Йоханна. – Тебя тупо облапошили, как последнюю лохушку.

Равна вздохнула:

– Поверить не могу, что я могла быть так наивна.

Йоханна помотала головой:

– А я поверить не могу, что безоглядно доверяла ему и звала в мужья.

Странник заговорил успокаивающим тоном, хотя к его словам это и не относилось:

– Невил оказался гениальным политиком, и это всех нас удивило. Он достиг впечатляющих результатов, приложив очень малые усилия. Но я действительно уверен, что он…

Йо прервала его:

– Ты бы его видела, Равна. Он так горячо нам все доказывал. Он на стены лез. Я бы ему пару зубов выбила, если б Ингва и Подтирушка не вмешались. – Она посмотрела Равне в лицо, и голос девушки поднялся до рыдающего крика: – Я любила его, Равна, я люблю его! Я не верю, что Невил замыслил дурное. Я боюсь, что он д-д-действительно в-в-верит, что п-п-поступает п-правильно-о! – Она уронила голову на руки и залилась слезами.

Выплакавшись, Йоханна переместилась на длинный диван и затихла там. Странник, вернее, его самый крупный, весь покрытый шрамами элемент сидел рядом, положив ей голову на колено. Остальная стая лежала на коврике, расположившись в позициях наилучшего обзора.

– Я пыталась разыскать Джефри, – сказала Йо. – Джефри был так мал, когда мы покинули Высокую Лабораторию. Он почти так же одарен, как и Подтирушка, но без этих тренировочных имплантов! Я не думала, что ему понравится здесь, но… как он мог предать…

– Йо, он не единственный Отрицатель, – сказала Равна, и в памяти ее ожил хор сердитых голосов, выкрикивающих обвинения в ее адрес.

– Да. Я слишком долго не обращала внимания на подпевал. Потому что… потому что с тех пор, как я здесь, Когти стали мне лучшими друзьями, а о людях этого сказать нельзя. – Ее взгляд затуманился. – Я думала, что с Невилом наконец получится. – Она покосилась на Странника. – Ты знаешь, Странник, если кто и выглядит ничуть не умнее нас, то это Древорезчица. Я видела, как она разъярилась, когда Невил выдал ей секрет шпионских блох Шкуродера, но, Силы, как она позволяет Невилу водить себя за носы?

Странник издал мягкое пофыркивание:

– Ах, дорогая моя Древорезчица. Если бы она не переменила взгляд на мир, ее бы не удалось одурачить.

Йо кивала.

– Так я и знала, что с этим щенком начнутся проблемы.

– Да. Это Шт. Она ошиблась, приняв его. Не слишком сильно: Древорезчица и ее заводчики опытны, и в обычной ситуации все откатить назад не представило бы особого труда. Но теперь, с маленьким Штом на борту, наша королева стала, как бы это сказать, подозрительнее. И мстительнее. – Четыре элемента Странника, лежавшие на коврике, до этого внимательно изучали узоры, а теперь все как один подняли голову и уставились на Равну. – Я понимаю причины, по каким ты не открылась Древорезчице насчет слежки за Шкуродером. «Но ты рассказала Невилу!»

– И совершила самую страшную оплошность? – спросила Равна.

Стая закивала:

– Откровения Невила так разъярили Древорезчицу, как никогда еще до Шта. Она потом мне попыталась все объяснить. Если вкратце, то она уверена, что сможет использовать Невила в своих целях.

– Вот уж не знаю, – сказала Йоханна, рассеянно поглаживая своего спутника по исполосованной шрамами макушке. – В Высокой Лаборатории Невил уже был популярен. Я его любила – если точнее: сохла по нему. Но он из рода политиков и ученых-администраторов. Его предки управляли Лабораторией. Управляли лучшим научно-исследовательским проектом Страумлианского Простора. Невил – звезда. Как по рождению, так и по способностям.

– Да, но моя Древорезчица веками взращивала и селекционировала в себе хитрость и искусство управления, – дружелюбно оскалился Странник. – И, прижив с ней малышей, я частично разделил с ней эти качества. – Четверка поднялась с коврика. На миг однотонный звук заполнил комнату: Странник что-то бормотал себе под носы. – Впрочем, остается еще фактор Шта. Как бы ни было, Древорезчица искренне уверена, что у Равны от мании величия сорвало крышу.

Йоханна вскочила с дивана и осталась стоять, глядя на него.

– Что?

– Древорезчица изучила декорации в Новом Приемном Зале, сопоставила их со словами и одеждами Равны…