На третий раз Венда Ларсндот несмело подошла к Равне и попросила ее о помощи.

– Игольщику так понравилась идея массового производства… Я вот пришла изложить наши прикидки кораблю и послушать, что «Внеполосный-II» на это скажет. Мы могли бы занять кучу работников ручными расчетами выкроек, но мне нужно что-то более простое для таких низкотехнологичных условий[6].

Равна с удовольствием ознакомила ее с гибридными программами планирования, которые построила сама по скудным выжимкам из корабельных архивов. Навыки пользования ими она пыталась привить Детям уже много лет, хотя программы были неслыханно тупы, в особенности по страумлианским стандартам. При поиске возникали миллионы «висячих концов», и «Внеполосный-II» не мог сам с ними справиться. «Но такую простую задачу несложно будет распланировать!» В безумной гонке с Погибелью Равна решила пропустить этап механической автоматики… а теперь узнала, что большинство дотехнологических цивилизаций раз за разом изобретали механические считыватели данных для ткацких станков, упрощая работу с узорчатыми тканями. Итак, реальная трудность Венды состояла скорее в том, как приспособить существующие разработки к ткацкому и прядильному оборудованию народа Когтей. Стоило Равне поднатореть в этих вопросах и задать ограничения поиска, как результат не заставил себя долго ждать; «Внеполосный-II» обнаружил, что какая-то насекомоподобная раса в ранний период своей истории сконструировала гаджет, почти идеально подходящий к станкам Когтей.

– Вот это да! – восхитилась Венда, глядя на первые прототипы. – И что, мы теперь просто можем нанять хорошего художника, чтобы он нарисовал нам узор? А потом – работа тысячи когте-часов будет выполнена менее чем за день?

Равна усмехнулась:

– Может и не сработать. Тут много маленьких подвижных деталей, а наши ткацкие устройства не точно соответствуют конструкциям насекомоподобных. «Внеполосный-II» не слишком хорош на последних этапах конструкторской подгонки. – Она махнула рукой на флажки недостоверности результатов, поднятые там и сям среди трехмерных моделей. – Тебе стоило бы попросить Щепетильника, чтоб он для тебя сконструировал опытный образец ткацкого стана.

– Да нет же, я уверена, что мы сможем работать и с этим.

Венда зачарованно просматривала списки опций и механизмов. Она словно помолодела: ей сейчас нельзя было дать больше двадцати.

Равна подняла взгляд – Эдви Верринг и его младшие товарищи обступили двух женщин. Эдви нервно улыбнулся ей:

– Я тут подумал, Равна, что у нас все равно проблемы с игрой…

Она так давно ничем подобным не занималась… но помогать Детям разбираться в играх оказалось неожиданно приятно. Эти игры позволяли несколько отстраниться от реальности, не обладали свойственной жизни нетерпимостью к ошибкам. Да и полагаться на удачу, как в случае с ткацкими станками Венды, не было нужды. Если что-то не работает, всегда можно вернуться на шаг и покопаться в параметрах. Иногда библиотекари (даже с временными правами доступа) уподобляются богам.

– Равна?

Голос принадлежал взрослому, и Равна тут же вынырнула из глубин очередной игрушки, какую помогала настраивать для Эдви Верринга.

Она подняла взгляд – это был Били Ингва. «Сколько же времени я тут провела?» Венда все еще здесь, работает со своим новым гаджетом для ткацкой фабрики…

– Мне жаль отрывать вас, Равна, но…

Она только сейчас обратила внимание на флажки срочных почтовых извещений.

– Ой, я и не заметила.

– Не вопрос. Я просто пришел передать, что Невил с удовольствием пообщается с вами наедине, если, конечно, вы в силах отвлечься от деловых переговоров. – Он с усмешкой кивнул Венде и геймерам.

Примерно половину Нового Приемного Зала теперь занимали офисы. Ингва вел Равну по узким коридорчикам. В конструкционных материалах преобладали древесина местной вырубки и пластмассы низкой плотности, которые «Внеполосный-II» все еще мог экструдировать. Равна обнаружила, что помимо воли пропускает Били вперед. Она молчала, но откуда-то изнутри исподволь поднималась ярость. Рано или поздно они с Невилом должны были встретиться, но не так скоро, она еще не успела подготовиться к стычке с ним лицом к лицу, к тому, что он может сказать… Били оглянулся и увидел, что Равна остановилась:

– Равна, мы еще не пришли, еще немного.

«С другой стороны, почему эта встреча должна волновать меня одну?» Подумав, она кивнула и последовала за Били. Действительно, рабочий кабинет Невила оказался за углом. Он ничем не отличался от других, кроме дисплея, на котором светилось выписанное самношк-деловым шрифтом имя владельца. Невил Сторхерт не изменился, он был так же опрятен и немногословен, как и прежде. Он сидел за простым столом, окруженным серыми плоскими стенами.

– Входите-входите, – приветливо сказал Невил, завидев Равну с Били, и указал ей на один из стульев рядом со своим столом. Потом покосился на Били. – Десять минут, не больше. Потом вернешься.

– Ладно.

Били сгинул. Впервые со дня переворота Невил и Равна остались наедине, лицом к лицу. Равна скрестила руки на груди и уставилась на Невила долгим взглядом; слова не шли ей на язык. Невил мягко смотрел на нее в ответ; на миг его бровь приподнялась и тут же вернулась на место.

– Ты ждешь объяснений или извинений?

– Правды.

Она ничего не смогла поделать с интонацией.

– Хорошо, вот правда. – Взгляд Невила на мгновение затуманился. – Правда такова, что ты сама виновница своих несчастий, Равна. Долгие годы ты несла нам только добро, и ты все еще самое важное человеческое существо в этом мире. Вот поэтому мы позволяли тебе своевольничать так долго – и на самом деле все, кто дает себе труд подумать немного, поймет, как много мы тебе задолжали. Это и делает твои… выдумки такими трагичными.

– Ты на самом деле не веришь в Погибель?

Невил недовольно передернул плечами:

– Я верю, что мы не в той ситуации, чтобы гадать, как там, Наверху, все в действительности произошло. Наше присутствие здесь само по себе доказывает, что в Высокой Лаборатории случилось что-то смертельно опасное. Твое же присутствие, а также те сведения, какие я почерпнул из файлов «Внеполосного-II», доказывают, что твой родной мир, а скорее всего, и мой уничтожены. Небеса молчат. Это доказывает, что в Запределье имела место какая-то страшная катастрофа. Но твои рассуждения насчет этой, как ее там, Погибели переходят границы разумного. Они нелогичны.

– Невил, остатки их флота всего лишь в тридцати световых годах.

Сторхерт покачал головой:

– Тридцать световых лет. Да-да. Там около сотни кораблей, движущихся на скорости от силы несколько километров в секунду. Их перемещения рассинхронизированы, у них нет прямоточных двигателей… ты и сама нам все это рассказывала. Через тысячи лет от нынешнего момента они, может, и свалятся на планету. Где-то. Когда это наконец произойдет, наши с тобой проблемы и факты, в достоверности которых я имею причины сомневаться, давно уже станут достоянием древней истории. Тем временем мы…