– Невил, ты выдаешь желаемое за действительное.

– Нет, Равна, я повторяю тебе твои же слова. Я слышал их от тебя снова и снова – это твоя мантра, нескончаемый предлог прятаться на борту этого корабля. Проблема усугубилась за годы, прошедшие с тех пор, как мы, старшие Дети, взяли на себя опеку над младшими. Если бы ты полностью не потеряла с нами контакт, осталась бы в прежней должности.

Равна мгновение смотрела на него, едва осознавая, что у нее отвисла челюсть.

– Никто не…

– Ты никогда меня не слушала. – Он сделал паузу. – Послушай же хоть сейчас. Мы, Дети, помним и высоко чтим наших родителей. Они не были идиотами. В Высокой Лаборатории собрались лучшие умы Страумлианского Простора. Они бы ни при каких обстоятельствах не пробудили Великое Древнее Зло. Зато в твоих же бортовых журналах мы видим – правильно, вас с Фамом Нювеном. Вы приносили несчастье повсюду, где побывали. Ты сама признаешь, что Фам Нювен был инфицирован какой-то разновидностью или частью Силы. Ты называешь ее Контрмерой и признаешь, что она уничтожила цивилизации во всем доступном нашему восприятию космосе. Некоторые из нас дали себе труд собрать эти факты воедино и заключили, что твои слова могут соответствовать действительности. Вот только понятия доброго и злого в них перевернуты. – Он энергично махнул рукой. – Я отверг эту позицию как экстремистскую. Она так же смехотворна, как твоя, но твоя гораздо опаснее.

– Гораздо… опаснее?

– Равна, ты бесконтрольно расходовала ресурсы, не в силах стряхнуть с себя наваждение. Тебя следовало остановить. Да, я признаю, что намеренно лгал тебе. Я рассказал Древорезчице об этой уловке. Я подстроил твое падение. Как бы грубо это для тебя ни прозвучало – более мягкого способа просто не существовало. Мы отняли у тебя административные полномочия, но ты вправе с нами сотрудничать. – Он посмотрел ей прямо в глаза, то ли отстаивая свою позицию, то ли ожидая от нее какой-то реакции. Равна ничего не ответила, и Невил склонился к ней; голос его несколько смягчился. – Равна, ты нам нужна. Младшие тебя обожают. Ты единственный взрослый человек, с которым они имеют дело. На уровне холодной логики – твое присутствие жизненно важно для нас, поскольку ты единственный выживший профессионал, да вдобавок библиотекарь. Некоторые мои друзья по сравнению с тобой просто сосунки, хоть они и умны. Вся их жизнь протекала в мире передовой вычислительной техники. Они решили бы кучу проблем – но на Вершине Запределья. Теперь они начинают осознавать, как в действительности беспомощны. Ты же в совершенстве освоилась на совершенно чуждом им уровне. – Невил откинулся в кресле и мгновение созерцал ее неподвижным взглядом. – Равна, если ты меня ненавидишь, я вынужден с этим смириться. Без твоего сотрудничества я пропаду. Вот поэтому я и постарался обставить твое новое жилище со всевозможным комфортом. И по той же причине я как мог смягчил унижение, которое ты бы неминуемо испытала. Пускай ты уже не солируешь в этом спектакле, но я искренне надеюсь, что ты нам поможешь. Наши проекты скучны и прагматичны, но необходимы для выживания в этом мире.

Равна иронически покивала:

– И как ты надеешься заручиться моим содействием с правами доступа к игровым консолям, которыми Били меня вчера облагодетельствовал?

Невил улыбнулся. Впервые за все время разговора. Улыбка показалась Равне гораздо более осмысленной, чем все, с какими он к ней подлизывался, прежде чем свергнуть.

– Ой, прости. Это все права доступа, какие он мог тебе передать. Я обсудил эту проблему с Древорезчицей. Она понимает, что ты обладаешь наилучшей квалификацией для работы с вычислительными мощностями «Внеполосного-II». В том числе и перенастройки их под свои нужды. Мы выделим тебе отдельный рабочий кабинет, чтобы ты не фривольничала и не отвлекалась на детские игрушки. Но мы просим тебя смириться с двумя ограничениями. Во-первых, остальные пользователи всегда будут располагать общим доступом к твоим документам. Во-вторых, Древорезчица – и я, как ни грустно в этом признаваться, – считает, что оставлять тебе контроль над кораблем нецелесообразно. – Он снова поколебался. – Ты же располагаешь какими-то правами бюрократического контроля на борту «Внеполосного-II», не так ли? Уместен ли вообще на таком крохотном корабле термин «системное администрирование»?

Равна мгновение размышляла.

– Сисадмин, – ответила она затем. – Так обычно называется эта должность.

«И ты, конечно же, понятия не имеешь, что это на самом деле значит, правда ведь, Невил?» Когда-то Равна была так же беспечна в терминологии. Потом Фам Нювен и наездник Синепанцирь преподали ей хороший урок на предмет чрезвычайной – ужасной – важности командных полномочий на борту звездолета.

– А, хорошо. Ну что ж, я был бы тебе благодарен, если бы ты и дальше работала с теми правами, какие передал тебе Били сегодня вечером. Действуя так, ты развеешь худшие подозрения Древорезчицы. – В первый раз за весь разговор на лице Невила возникло выражение легкой досады. – Тем не менее мы вынуждены потребовать, чтобы ты немедленно передала свои права администратора.

– Тебе.

– Да. Это всего лишь оформит результаты общего голосования. – Равна не ответила. Невил добавил: – Так будет лучше для всех, Равна, и я не прошу большего, с чем ты уже согласилась на том собрании.

В ее памяти ожили последние мгновения той встречи, сразу перед голосованием. Она припомнила нахлынувшую ярость и обнаружила, что даже сейчас это чувство еще не вполне усмирено.

Тогда она добровольно воздержалась от применения грубой силы.

Равна смиренно склонила голову.

«И сейчас я тоже могу воздержаться от этого».

Антициклон ушел вглубь материка, а на побережье ворвалась снежная буря. Но пока Новозамок не завалило первым снегом, Йоханна и Странник еще могли прорваться туда из раскинутого на юго-востоке лагеря. Равна в ту ночь поздно легла спать, все размышляя, не совершают ли они большой ошибки. Ветер вокруг Холма Звездолета все больше усиливался. Что, если Йо и Странник прибудут в разгар бури? Безопаснее переждать ее на земле, пускай даже так далеко. Тремя годами раньше Странник застрял в лесах на пять десятидневок, пережидая серию бурь, бушевавших по всему побережью издевательски-синхронно. На сей раз… впрочем, она понимала, что до путешественников доносятся лишь обрывочные слухи о происходящем в столице. Она молила Силы, чтобы жажда определенности не превозмогла в девушке и стае осторожность.

Тревога и вой ветра не давали ей уснуть несколько часов. Потом она наконец провалилась в забытье, а проснувшись, обнаружила, что капитально проспала. С тех пор как она переехала в городской дом, такое случалось все чаще и чаще. Всю свою жизнь Равна Бергсндот полагалась на автоматические будильники и органайзеры. Тело просто не выработало привычки к самодисциплине.

Ее разбудил мягкий, но явственный шум. Она полежала немного, пытаясь сообразить, кто это, – и тут же догадалась, что это стук в переднюю дверь. Она пулей слетела на холодный пол, буквально выпав из кровати, и через окна увидела уже темнеющее дневное небо, заваленные снегом крыши домов и белые улицы. Ветер утих, пока она спала.