– Мой господин уже в нескольких метрах, миледи.

В неясном свете лампы ей показалось, что головы стаи учтиво указали ей вперед.

– Спасибо, Винтозуб.

Она не нашлась что к этому добавить, покровительственно потрепала ближайшего элемента между ушей и побрела дальше. Впереди метались тени и посверкивали крупные хлопья снега. Как умудрился Шкуродер пробраться на самую макушку Холма Звездолета незамеченным? Это же не Тайный Остров, весь изрытый его сокровенными лабиринтами. Равна увеличила яркость фонаря и посветила прямо перед собой. Снега тут намело уже до плеч. Еще выше поднимались лишенные окон, наполовину облицованные деревом стены. Это не ловушка, скорее Т-образный перекресток – и там сидит в ожидании какая-то стая. Пятерная. Один элемент – в колесной тачке.

Равна подошла к ней и вежливо поклонилась:

– Шкуродер-Тиратект? – Она использовала полное имя в слабой надежде напомнить стае о ее лучших трех пятых.

Стая откликнулась обычным лукаво-скрытным тоном:

– И тебе мои приветствия, Равна Бергсндот. Я рассчитывал поболтать с тобой наедине. Много элементов сотрудничали, чтобы это стало возможным.

Равна с напускной небрежностью заметила:

– Как и все прочие, ты мог прослушать прогноз погоды.

– Хм, да. Тем не менее я не собирался откладывать эту встречу. Пройдешься со мной немного? – Мордами он указал на проложенный сзади путь. – Эта улица пересекается с Королевской Дорогой немного выше. Скорее всего, шпион Невила так и не узнает, что ты шла в обход.

– Ну пошли.

Шкуродер поднялся на все лапы и с трудом повлек вперед тачку. Равна дернулась было помочь.

– Нет-нет, я и сам справлюсь. – Голос Шкуродера показался ей холодно-отстраненным – во всяком случае, не таким скользким, как обычно. Большинство элементов стаи были вполне здоровы, но зрелище четверки, тянущей тачку с пятым искалеченным элементом, вызвало в воображении Равны картину дряхлого старика Средних веков, доживающего последние дни. Многие заводчики посоветовали бы Шкуродеру избавиться от столь беспомощного элемента. Стая немного ускорилась, но все равно двигалась не быстрее человека, идущего прогулочным шагом. Как удалось этому полуинвалиду прокрасться незамеченным в самое сердце надежно охраняемой столицы Древорезчицы?

– Как ты это сделал, Шкуродер? – не совладала с любопытством Равна. – Я полагала, что ты внизу, на Тайном Острове…

В ответ послышался характерный для Шкуродера смешок.

– Так оно и было. Я под колпаком в Старой Крепости, и стражники Древорезчицы стерегут все входы и выходы тремя стаями каждый, а потайные камеры королевы отслеживают мои перемещения внутри. Да-да, я знаю про камеры, а Древорезчица знает, что я знаю, хе-хе-хе. А вот чего она не знает, так это что в других комнатах или в катакомбах есть слепые зоны. У меня есть пути наружу из моего замка, а еще я могу рассчитывать на поддержку нескольких старых приверженцев. Когда Внутренняя Протока замерзает, мне сравнительно несложно пробраться на материк.

Равна знала, что Шкуродер в прошлом не раз пользовался этим трюком, чтобы наведаться к фрагментам Стального на материке. Древорезчице она об этом не сказала – то ли потому, что визиты показались ей вполне невинными, то ли оттого, что тем самым выдала бы свою волшебную систему видеонаблюдения.

– Ну хорошо, прокрался ты по льду на материк. Но там еще шестьсот метров подниматься до точки, где мы сейчас болтаем. Как ты ухитрился проскользнуть незамеченным?

– О, на фуникулере меня бы наверняка заметили… – Он хитро посмотрел на Равну. – Кто знает, Равна? Я мастер обмана и уверток. Я мог явиться и посинглетно. – Равна поперхнулась, но Шкуродер, выдержав паузу, продолжил: – Но тебе я открою секрет: считай это проявлением моей доброй воли. – «Или присущего всем творениям Древорезчицы тщеславия». – Видишь ли, пока вы с Древорезчицей и Щепетильником праздновали оснащение Новозамка водопроводом и канализацией, меня очень заинтересовала составленная «Внеполосным-II» геологическая карта города. С ее помощью я без особого труда – хотя на самом деле под мордами Древорезчицы это отняло годы упорной работы – прорыл потайной ход. Он узкий, почти такой же узкий, как мои старые туннели в стенах, ты ведь их помнишь?

– Да, – коротко ответила Равна. Амди и девятилетнего Джефри чуть не сожгли там заживо – по приказу Стального Владыки. – Но ты бы не втащил туда тачку.

– Это так. Я пользовался специальной волокушей для моего Белоухого. – Так звали элемента-инвалида. – Все равно подъем мне дался нелегко. Разве не так, Винтозуб?

– Да, хозяин. – Голос прозвучал совсем рядом. Равна даже моргнула от неожиданности и резко обернулась. Винтозуб шел за ней по пятам, метрах в двух от Шкуродера. Для стай это было очень близко, пускай даже снегопад значительно приглушал мысли. Но ведь когда-то Винтозуб носил белые куртки и был аристократом при дворе Шкуродера. Их учили сохранять единство личности везде, где повелителю это нужно.

– Мне пришлось тащить Белоухого вверх сто пятьдесят одну ступеньку, – продолжил Винтозуб. – Возвращаться будет еще тяжелей. Мы не доберемся раньше завтрашних полуденных сумерек.

Она повернулась назад к Шкуродеру и попыталась ответить спокойно и беззаботно:

– Да, ты поделился со мной настоящим секретом. Чего ты хочешь взамен?

– Я всего лишь хочу помочь, госпожа моя. Я всегда говорил об этом вам, королевам, с первого дня, когда вы узнали меня нового.

– Но ты же не делился этой тайной с Древорезчицей?

– Ах, она так недоверчива! – Он помолчал, пытаясь перекатить тачку через огромный снежный занос. – Боюсь, что мы имеем дело с новой Древорезчицей. Она не зла. Все гораздо хуже. Она заметно поглупела. – Он с сожалением пофыркал.

– Поглупела? Да я уверена, что Древорезчица отдает себе отчет в попытках Невила ею манипулировать.

– Да, разумеется, – сказал Шкуродер. – Еще она думает, что управляет ситуацией. Она ошибается. Эта ошибка смертельно опасна, и я намерен спасти вас обеих. Я умнее, чем Древорезчица даже в лучшем своем воплощении. А ты…

– Я дура набитая. Я не заметила даже самых очевидных признаков составленного против меня заговора.

Шкуродер остановил тачку, повернулся к женщине всеми элементами и произнес неожиданно серьезным и мрачным тоном:

– Нет, Равна, ты совсем не дура, но ты так наивна, так чиста… слишком беспечна для реального мира. Я никогда не видел никого подобного тебе среди своих подданных, за исключением фрагментов и святых. Скажи мне, на звездах все такие? Неужели есть во Вселенной места, где такие, как ты, могут выжить?

«Я делаю все, что могу, чтобы приспособиться!»

– В твоей собственной стае есть невинные ангелочки, – сказала она вслух. – Как насчет Тиратект?

– Угумс, но я ведь не позволил ей выжить, так? – Шкуродер встряхнулся, оглядывая себя. – Впрочем, Тиратект делает успехи, всячески отравляя мою и без того счастливую жизнь. – Он наставил морды на своего инвалида. Задняя часть туловища элемента скрывалась под наваленными в тачку одеялами, но темные глаза существа были широко распахнуты и смотрели Равне в лицо. – Если Белоухий умрет раньше остальных моих элементов, в Домене начнется веселуха, это я могу гарантировать.