Ладно, нельзя так это оставить до утра. Можно позвонить и пожаловаться, это если телефонная линия не оборвалась. Она мгновение размышляла, откуда в эти домики поступает энергия. Преподаватели в Академии об этом без конца зудели: увы, четверная стая Белль не слишком хорошо усвоила их разъяснения. Горячая вода закипает и превращается в пар, а пар «работает». Значит, вдоль Королевской Дороги проложен водопровод с ответвлениями в каждый дом на близлежащих улицах. Инопланетная магия обошлась без тысяч костров, которыми надо было бы подогревать трубы, чтобы вода не замерзла, и потом испарять ее. На звездном корабле «Внеполосный-II» горело неугасимое пламя, тепло которого подавалось в любую точку, доступную обзору с капитанского мостика. (Только подумайте об этом, враги Домена! Белль часто удивлялась, как это Равна с Древорезчицей не пользуются ужасающей мощью «Внеполосного-II» в военных целях. Когда Иххм еще был жив, Белль решила, что единственное правдоподобное объяснение людской мягкости – верхний предел скорости перекачки тепла. Она уже не смогла бы воспроизвести рассуждения, но мысль эту удержала в оставшихся у нее мозгах.) Как бы ни было, все домики вдоль Королевской Дороги отчетливо просматривались с корабля. Проблем с теплом быть не должно, ведь пар до сих пор питает маленькие волшебные штучки вроде настенных ламп. А что с телефонами?

Она соскользнула с изножья Тиморовой кроватки и тихо прокралась к лестнице. Она уже почти всеми лапами стояла на ступеньках, когда мягкий полусонный голос Тимора донесся до нее:

– Ты такая хорошая, Белль.

– Хмм, да, – отозвалась она. – Спок’ночи. – Что бы это значило?

Спустившись по лестнице назад в гостиную, она обернулась и прищурилась на свет. Включилась лампа, но такая тусклая, что Белль почти ничего не видела. Наверное, давление пара почти на нуле. Она пересекла комнату, легко уворачиваясь от столкновения с расставленными повсюду безделушками. Они с Тимором любили собирать всякую всячину. И книг, пожалуй, тоже чересчур много. Она отгребла их в сторону, пробиваясь к телефону. Телефон был сделан так, что пользоваться им могли и люди, и Когти; четверка и та легко с ним управлялась. Она была все еще достаточно умна, чтобы составить правдоподобное изложение проблем Тимора Ристлинга и озвучить его сымитированным голосом. Бедный Ребенок совсем пропадет в таких ужасных условиях! Так или иначе надо отсюда убираться. Главное, не тратить силы на автоответчик: «Внеполосный-II» умел имитировать голос человека не хуже стай (по крайней мере, на низких частотах), но был так же туп, как синглет-говоритель. Как-то раз она перепутала автоответчик с настоящим человеком и рычала на него добрых пять минут – все без толку. На сей раз она просто скажет, что это Белль Орнрикак, Лучший Друг Тимора Ристлинга, и ей срочно нужен… Невил? Хм, в любом случае лучше сберечь гнев для настоящего человека.

Она сняла телефон с подставки и приложила трубку к одному из низкочастотных ушей. Звука на линии не было, ни шелестов, ни протяжных гудков, с какими она уже свыклась. Она прошипела ультразвуковое ругательство. Значит, телефон тоже зависит от давления пара! Белль заметалась по заставленной всяким хламом маленькой комнате и стала драть когти обо все, до чего могла дотянуться, – но тихо, чтобы не разбудить Тимора. Пройдут часы, прежде чем ей удастся связаться с ответственными лицами и найти виновников. Умный политик использовал бы это время, чтобы отточить риторику, но Белль ораторскими способностями не отличалась. Фактически… Белль открыла все пасти и повертела головами. Язык покусывало морозцем. Становилось все холоднее. Даже стае без курток скоро придется не по себе.

Она свернулась на полу и постаралась обдумать происходящее. Почему пропал пар? Наверное, вода просто не греется! Что, если «Внеполосный-II» поломался и больше не отслеживает башенки в этом районе? Но нет, поскольку на улице никого не было, проблема явно затронула только этот дом. Можно выйти на улицу и поспрашивать. Тимора, вполне вероятно, приютят на эту ночь в одном из домов, где отопление еще работает.

Белль сидела несколько минут в темноте, отчаянно взвешивая все «за» и «против». Если она прибежит жаловаться в середине ночи, это лишь подтвердит, как серьезно обидели Тимора. Но она боялась, что кто-нибудь вроде Равны или Невила воспользуется предлогом и переведет Тимора жить с остальными навсегда.

Подумав так, она отбросила план обратиться за помощью к соседям Детям. Но теперь и самой Белль стало холодно, особенно если сидеть возле окна. Если Тимор замерзнет и умрет, в стратегиях больше не будет проку. Мысль эта ее ужаснула. Ей стало даже хуже, чем в те дни, когда Иххм умирал и его мозг погружался в такое же молчание, как у живого и здорового Тимора.

Белль поднялась, плотнее запахивая куртки. Отпирая заднюю дверь домика, она уже прикидывала, как бы преподнести ситуацию соседям. Там жили Дети – супружеская пара, но их имен она не помнила. Честно говоря, Белль приложила все усилия, чтобы держать Тимора подальше от них. Теперь придется быть покладистой.

Она притворила дверь и вдохнула жесткий зимний воздух. Человек без теплой одежды наверняка замерз бы, но для ночи в середине зимы не так уж и холодно. Тучи закрывали полярное сияние, луну и звезды, но Белль ощущала везде вокруг себя плотный туман, такой влажный, что он заглушал все источники звука. Потом возник новый шум, шипящий, низкотоновый, механический. Она растерялась. Что бы это могло быть? Наверное, «Внеполосный-II» все еще посылает живительный луч местному водонагревателю, но пар улетучивается, не успев попасть в дом. «Если так, то, может быть, я это починю!»

Она прокралась вдоль стены маленького дома, строя в голове планы ремонта. К несчастью, мысли ее исподволь сбивались на политику. Она толком не разбиралась в паровой технологии, а тем более в сантехнике и трубах. Однако источник утечки легко определить на слух. Если дыра не очень велика, ее можно попытаться заткнуть камнем подходящих размеров.

Так темно, так тихо на высоких частотах. Только шипение в месте утечки стелется сквозь мрак, да еще ее собственное дыхание и звук, с каким лапы ступают по снежному насту. Без эхолокации она была бы так же беспомощна, как бедные глупые глухари-люди. Она осторожно съехала по ледовой горке, образовавшейся у северной стены, к месту утечки. Дыра была в ярде-двух впереди, почти на уровне земли. От уцелевшего фонаря высоко над улицей исходил слабый свет, и в нем Белль различала, как что-то трепыхается, свисая со стены над ее головой. Это оказался телефонный провод, ведущий в дом. Он был перерезан.

Она успела еще сделать пару шагов и только потом поняла, что это означает. На секунду Белль застыла, парализованная ужасом. Волшебство с Небес пленило ее, заставило позабыть старые навыки жизни в непрестанной опасности. Туман маскирует мыслезвуки. В старые дни туман всегда был естественным союзником воинов, заговорщиков и диверсантов. Кто-то просто залег в засаде вокруг дома, выслал пару элементов проткнуть паропровод, и вот, пожалуйста, сколько угодно тумана.

Что она может увидеть и услышать? Что она может сделать? Убийцы наверняка шныряют вокруг, но пока что воздерживаются от нападения. Может, если она сделает вид, что ничего не заметила, они оставят ей жизнь? Иначе… какой им прок от тупой четверки? Она обернулась, по крайней мере изобразила это движение, хотя пара элементов начала разворачиваться в неверном направлении. Двойку так и потянуло выбежать на улицу, проходившую за домом, и пуститься наутек. Крадясь обратно к задней двери, она издала человеческое хмыканье: звуки были низкочастотные и в тумане не таяли. Она обратилась в слух, внимая эху. В то же время Белль послала наверх зондирующую мысль, пытаясь расслышать, нет ли там Когтей. И действительно, все совпадало. Эхо плоти и слабое повизгивание разума. Она даже различала силуэты голов на фоне белого снежного ковра, устилавшего холм. Вблизи как минимум одна стая, но маленькая, она может быть даже четверкой. Наверное, на краю снегов укрывается еще парочка стай.